先來講一個故事:

瓜是一個象形字。「瓜」字中，兩撇表示藤，中間豎鉤表示瓜，捺表示葉。「葫蘆科植物的統稱」就是「瓜」的本義。「形狀像瓜」，在現實生活中有很多東西像瓜形的，比如，「瓜皮帽」是帽子的一種；「瓜皮船」是船的一種。「像切瓜一樣」，瓜的命運是要被切分的，由此引申出此義。人們用「瓜分」表示分割或分配。又指若干強國聯合起來分割弱小或不發達國家的土地。「傻瓜」，表示不聰明，這一詞來自古代的「瓜子族」，春秋時期生活在瓜州（甘肅敦煌一帶）姜姓人被稱為「瓜子族」，他們十分勤勞，受人僱傭時總是一刻不停地幹活，可是有些人把他們這種老實的習俗看作「傻」，於是就有了「傻瓜」了。

漢字確實不是一字一音一義。一字多音並不多，不過一字多義倒是比比皆是，比如上面的「瓜」。

一字多音一字多義正是漢字也是世界主要文字的共同特點，不然的話，人這一輩子，只能去識字而什麼別的事都不用幹了。英語常用詞也不過2000左右，而全部英語單詞的數量可以達到50萬左右。一個單詞念不同的音也不少，比如increase等詞在做動詞或者名詞的時候讀音就不一樣；還有最常見的the，an , a 等等。一詞多義更是數不勝數，沒有上下文，一個單詞根本沒有辦法確定它的詞義。

那麼漢字的數量有多少呢？並沒有準確數字，大約將近十萬個（某文字輸入漢字字型檔收入有出處漢字91251個），日常所使用的漢字只有幾千字。據統計，1000個常用字能復蓋約92%的書面資料，2000字可復蓋98%以上，3000字時已到99%，簡體與繁體的統計結果相當。

所以說，如何語言，包括漢語都是從繁到簡在進化著自己。一字一音一義的模式早就被淘汰了。用最簡潔的方式來表達人們的思想不正是人類的追求嗎？

現在漢語總共只有412個音，加上每個的讀音有四聲，這樣算起來，漢語單字發音只有1648個。而通常滿足生活中基本意思表達則要3000個單獨漢字。所以用極少的單音表達上萬個漢字的讀音必然產生多字一音的現象，但是這只是從表面上看到的結果。

從另外一個角度來看，多字同音與造字方法有關，古漢語素有「音同意通」的說法，如靜，鏡，凈，敬，境。都帶有安定、界定的含義。蓋、介、丯、界等古音都讀gai，也都有劃分、分界的意思。這可能是象形文字形異，而音同，以形別字帶來的必然結果。西方語言都是以音別字，英語常用詞根有410個，這些詞根組合出來的詞音基本上不相同，所以英文字典號稱50萬單詞，但很少同音。

漢語一字多義也是象形文字的特點，因為象形文字說穿了就是一張畫，同一張畫十個人看了，就會有十種見解，單字只是表示某種形象，怎麼使用這個形象又是另一回事，由於不同人、和不同時期對一個字的使用方法和賦予的意義不同，所以造成一個字有很多意思。例如，「寧」字，漢朝的時候，這個字的意思是「辨積物」，又指皇帝議事的朝堂，而現在這個字的意思是「選擇」、「安定」等。

語言是一門科學，但它是一門不同於其它自然科學的科學。在自然科學裡，我們講究的是自然規律，規律也就是一種對稱關係，對於語言來講，這種對稱關係是一種不完全對稱關係，也就是說不是一對一的關係，而是一種一對多的關係。這種不完全對稱性要求我們在語言學習過程中一定要有語境意識，通過語境去解決語言的這種不完全對稱性。正是這種不完全對稱確立了人類語言，也為人類語言的發展提供了可能性。