人類有能力提前發現具備毀滅地球能力的小天體嗎？

2013年，俄羅斯車裡雅賓斯克附近，一顆小天體在距離地面上空大約30公里高度上解體爆炸，強烈的衝擊波在地面上造成大量窗戶玻璃破碎，超過1400人被碎玻璃和其他濺射物割傷。當前，關於小天體（小行星）撞擊地球的討論不絕於耳，儘管這是一種極小概率的事件，但是世界各主要航天大國也在加緊研究，力爭阻止小天體撞擊事件的發生。

從防禦角度而言，是否能夠阻止撞擊，在很大程度上就取決於在撞擊發生之前人類有多少應對時間了，因此提前發現就顯得非常重要。比如，美國就在進行小行星監測的研發。美國宇航局成立了行星防禦協調辦公室(PDCO)，與其他航天機構協調，對外來天體撞擊地球風險進行評估和應對。

在對潛在危險目標的探測方面，可以進行在多個不同的觀測項目。這樣做的原因是人類沒法做任何具體的應對工作，也無法明確構成威脅的小天體的具體位置。這種觀測是宏觀的，隨機的，只是希望通過努力做到能夠提前數年乃至數十年發現並識別潛在威脅天體。

一旦對地球構成威脅的天體目標被確認，正式的應對策略就將隨之開始制定。第一種應對方式是發射導彈或航天器去撞擊小天體。比如用「行星撞球」，發射一顆質量較重的物體，或者派出大量飛船本身去撞擊來襲小天體，目的是不是要完全摧毀小天體，而是使小天體軌道發生輕微偏移，從而使其錯過撞擊地球的路線。

目前，歐洲空間局就在與美國宇航局聯合開展相關技術驗證工作，項目名稱是「小行星撞擊與偏移評估」，項目將包含兩艘飛船，其中一艘被稱作「小行星撞擊器」，預計將在2020年下半年發射升空，另一艘飛船名叫「雙小行星偏移測試」，預計在2021年發射升空。在2022年抵達一顆「雙小行星」65803 Didymos以及它的一顆小小的伴隨衛星，衛星直徑大約170米。測試飛船抵達後，將撞擊這顆小行星的衛星，做出有益的試驗。

以目前人類的科技能力完全可以預先發現能夠毀滅地球的天體。在地球史上，白堊紀末期物種大滅絕就是由於一塊大小相當于山峰般的隕石撞擊造成的。而要達到毀滅地球的狀態，那得要像小行星大小才行。