古人是怎麼發現五行的？

「五行」是古人對世間物質進行分類所得出的結論。中國古代的先民們把所看到的林林總總的東西，由繁化簡，統列為五大類，叫作「木」，「火」，「土」，「金」，「水」。這種做法，在世界其他文明古國也可以找到類似的例證。

大約在戰國後期，陰陽說與五行說互相結合起來，並且用以闡釋社會歷史現象，於是出現了一種叫做「五德（行）終始論」的新學說。其創立者鄒衍（前305——前240），是稷下學派的學士之一，官拜上大夫，號稱「談天衍」。其著作《終始》，《大聖》等篇共十餘萬字。他的《主運》篇，重點闡述了關於五德終始的理論。此學說認為，人的各項活動都和陽陽五行相通，由此引起各種變化；人間的天子一定要得到「五行」，也就是「五德」中的一「德」，並由上天顯示符應；當他的「德」衰了，能在「五行（德）」中得到足以勝過其「德」的另一「德」者，就取而代之，如此按照土，木，金，火水的五行（德）相勝次序運轉下去，便形成了歷史上的改朝換代。此後一些人對這種學說做了具體描述。他們認為黃帝得土德，天就顯現了黃龍（實為黃蛇），地寅（即大蚯蚓）之樣，所以他的制度是尚土的。其后土德衰了，在五行（德）中木是克（勝）土的，所以大禹據木德而興，建立了尚木製度。此後，商湯以金德而克夏木，周文王以火德而克商金。人類社會的歷史，就是按照這樣的模式，無限循環地發展著。西漢的劉向，劉歆父子為了給王莽代漢鼓動聲威，製造輿論，又將王德終始論由相勝說改造為更加複雜的相生說。整個漢魏時期，五行說一直是人們的共同信仰。在我國歷史上相當長的時期里，陰陽和五行一直是人們的思想骨幹。因此，我國古代社會，無論政治，宗教，思想，學術，以至天文，曆法，科技等等，幾乎都以陰陽五行為立論基礎。