大象為什麼不容易得癌症？

文：Judy

灰色皮膚、步履沉穩、性子溫散的大象，在千姿百態的動物世界，乍一看只有體積奪人眼球。但，萬萬沒想到的是，默默無聞的它們卻帶著最優秀的抗癌基因。

正如大家所知，癌症是由基因突變引發，按理說，細胞越多，患癌率必定會越高。可當，研究人員比對不同身材尺寸物種的患癌率時，驚訝地發現：癌症的發生率似乎與生物的細胞數目或其生命長度無關。

而且，更大更長壽的哺乳動物的癌症病例更少， 1970年代牛津大學皮托教授（Richard Peto）詳細闡述這一驚人發現，該理論也被命名為「皮托悖論」。

牛津大學醫學統計學和流行病學的教授 Richard Peto

就拿大象來說，它比人類細胞含量高100多倍，但是，它的患癌率卻比人類低很多，這到底是為什麼呢？

為了揭開謎底，猶他大學醫學院的 Joshua Schiffman 和亞利桑那州立大學的Carlo Maley專門鑽研此事。他們最終發現，大象基因組裡有大約20個被稱為「抑癌大師」的P53基因。P53是一種重要的腫瘤抑制蛋白質，能夠糾正錯誤，將受損的易發腫瘤的細胞扼殺在萌芽狀態。

芝加哥大學的遺傳學家Vincent Lynch

可，真相併非如此簡單。大象不僅有「抑癌大師」的P53基因護體，漫長的進化史賦予他們自我消滅癌細胞的LIF6基因。一項新的研究揭示了這一切：大象把原本已經失去功能的舊基因「回收利用」，他們就像嚴酷的守門員一樣，對各種潛在隱患保持高度敏感，一旦發現潛在的癌細胞，這些休眠的舊基因立馬被激活，採取細胞自殺的方式，剔除癌細胞。

首先，芝加哥大學的遺傳學家 Vincent Lynch在大象體內發現具有抑制白血病的LIF基因的副本。但很可惜的是，這些基因不完整，也不能正常行使原來的功能。

也就是說，這些回收的舊基因處於挺屍，休眠狀態，是不工作的「殭屍基因」，得想辦法激活它們，才能真正起到防癌的作用。

那麼，強大而又懶惰的「殭屍基因」LIF怎樣才能被激活呢？

Lynch驚喜地發現， 原來「抑癌大師」p53就是這把苦苦追尋的神奇鑰匙，它能瞬間激活LIF基因的其中一個副本——LIF6。

可問題是，為什麼不是所有動物都具有防癌衛士LIF6 基因呢？

據研究人員解釋，這是因為這種保護是伴隨風險的。LIF6 可以抑制癌症，但是額外的 LIF6 基因副本若被意外打開，則會殺死細胞，造成病變。

此外，LIF6基因是個大忙人呀，它不僅管防癌，還管生育。所以，當同一組基因同時接收兩個任務時，可能發生衝突，出現罷工造反事件。

那麼，大象是怎麼解決這個疑難雜症的呢？

大象可能是這樣解決這個問題的，它會先複製這兩個基因，再分離各自的功能，這樣就井水不犯河水了。一部分管生育，一部分專門防癌，真是令人嘖嘖稱奇。

每一個進化出龐大身材的生物，可能都有不同的方案來回應皮托悖論。大象患癌率低謎團的成功破解，勢必對人類尋找預防癌症的方法有著重大的啟發，那，就讓我們拭目以待吧！