我們人體的表面,在這裡特指內環境與外環境的分界線,所以這個表面包括了皮膚、食管壁、消化道上皮等等。這些負責隔絕內環境與外環境的表面,由皮膚或粘膜構成,統稱為上皮。這些上皮內的所有細胞,都是由上皮下一層薄薄的表皮幹細胞增殖分化而來。一般而言,由於我們的上皮細胞長期與外界環境接觸,其壽命相對而言都比較短,就好像輪胎於汽車一樣,是易耗品。皮膚細胞的壽命一般在兩周到一個月左右,小腸絨毛細胞在2~6天。當大面積的表皮幹細胞死亡之後(燙傷或輻射),它們就不再能夠增殖分化出他們上方的上皮細胞。隨著這些上皮細胞達到壽命死亡,而後續並沒有新生的上皮細胞補充上來,我們的上皮就會發生潰爛,內部的血管、肌肉甚至骨頭就會暴露在外部環境。
失去上皮層的保護,死亡的細胞內液與內環境中的組織液就會外滲,造成大量流膿的現象,這在重度燒傷患者中比較常見。水分的大量流失會導致人體脫水,嚴重可導致休克與死亡。一般而言,醫護人員會為患者裹上紗布以減緩水分的流失: