(番外)這種比世界最辣的辣椒還「辣」一萬倍的多肉，既可以讓你受傷，也可以醫好你的疼痛

辣椒的有效成分被叫做辣椒素（Capsaicin），純品具有斥水親脂，無色也無嗅的特點。辣椒素能使哺乳動物在食用甚至接觸到時產生強烈的灼燒感，這也是辣椒使我們產生「辣」這一感覺的根本原因。1898年，化學家Karl Micko首次分離出純凈的辣椒素，1919年，化學家E. K. Nelson第一次確定了其化學結構。除了為人類的美食增光添彩，從幾百年前，辣椒就一直被應用於鎮痛，以前的人遇到外源性或內源性的疼痛時，經常會把特別辣的辣椒搗碎製成膏藥，貼敷在患處，來減輕痛感。這聽起來有些違背常理，辣椒不是應該讓接觸到的人皮膚疼痛難忍么，怎麼反過來還能鎮痛了呢？為了搞清楚這一點，我們必須先對人體自身的屬性展開研究。

學過高中生物的我們了解到，人類之所以能有各種感覺，和感受神經細胞上的受體和細胞外的遞質有關。在這些受體中，有一種叫做TRPV1的受體，它已經被證實廣泛存在於中樞和末梢神經系統中，並且參與痛覺的傳遞和調製。在正常情況下，這一受體的正常作用可以使我們感知疼痛，對外界或者身體內部的危險情況作出反應。但是，當人在受多發性硬化症，化療或截肢等帶來的神經性疼痛折磨時，我們就必須設法抑制TRPV1的作用來減緩疼痛，使患者生活質量提升。我們之前提到，辣椒中含有大量的辣椒素，而辣椒素已經被證實是一種相當強的TRPV1受體拮抗劑，使神經系統對疼痛不再一路亮綠燈。這，便是辣椒這種調料可以用於減緩疼痛的原理了。值得一提的是，阻止TRPV1發揮作用會使哺乳動物體溫上升，科學家在研發鎮痛藥物時，除了辣椒素，還合成了諸如AMG 517之類高度針對TRPV1的拮抗劑，但是由於發現它們會使動物體溫達到不可接受的範圍，於是只能暫停實驗。

為了尋找到更加安全可靠的鎮痛藥物，減輕病人承受的巨大痛苦，科學家們沿著「辣椒素能夠鎮痛」這一思路繼續探索。偶然間，它們在摩洛哥阿特拉斯山脈沿線發現一種大戟科植物，叫做樹脂大戟，學名Euphorbia resinifera。如果你對這種植物不了解，可能就只會把它當作一種普通的多肉來賞玩，可是生活經驗豐富的當地人可不會這麼「作死」，一見到這種東西他們就會躲得遠遠的，甚至不要說人了，當地的牲畜在外出吃草時，見到這種東西也是盡量避開。那麼到底是什麼樣的特性，能讓這種看似無害的多肉植物有如此大的威力呢？

究其原因，是因為樹脂大戟體內含有一種叫樹脂毒素（Resiniferatoxin，簡稱RTX）的化合物，它是一種辣椒素的超強類似物，如果按史高維辣度來計算，它的效果比後者還要強500到1000倍，達到驚人的80到160億。如果把樹脂大戟和龍息辣椒做一個對比，前者的辣度大約是後者還要強上一萬倍，想像一下，你參觀種植龍息辣椒的種植大棚時尚且需要做好全套防護，那麼如果你看到樹脂大戟時去來一個親密接觸，甚至掰一塊下來摸摸聞聞，會有怎樣的後果吧。很幸運的是，樹脂毒素本身也和辣椒素一樣，是一種強TRPV1拮抗劑，在其作用時，受體組成的離子通道對鈣離子敞開大門，使神經元整體去極化（鈣超載），隨之產生痛覺減緩的效果。

經過後續的研究，確定了樹脂毒素是已知的最強TRPV1激動劑，它對受體的親和力是辣椒素的500倍以上。目前，使用樹脂毒素作為主要有效成分的鎮痛劑已經進入了臨床實驗階段，相信人類很快就要有一項新的對抗頑固疼痛的有力武器了。

（部分圖片和參考文獻來自維基百科http://zh.wikipedia.org/）

推薦閱讀：