世界上最早發現龍涎香的國家是古代中國。漢代,漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物,這就是經過多年自然變性的成品龍涎香。從幾千克到幾十千克不等,有一股強烈的腥臭味,但乾燥後卻能發出持久的香氣,點燃時更是香味四溢,比麝香還香。當地的一些官員,收購後當著寶物貢獻給皇上,在宮庭里用作香料,或作為藥物。當時,誰也不知道這是什麼寶物,請教宮中的「化學家」煉丹術士,他們認為這是海里的「龍」在睡覺時流出的口水,滴到海水中凝固起來,經過天長日久,成了「龍涎香」。也有人說,在殷商和周代,人們已將龍涎、麝香與植物香料混合後做成香囊,掛在床頭或身上。