美軍與「新輕坦」的四十年愛恨情仇（下）
在之前的《出鞘》中，我們簡述了美國「新輕坦」——M8 AGS項目的歷史發展。這款在當時驚艷一時的輕型坦克雖然屢屢與美國陸軍擦肩而過，但也始終沒有淡出人們的視野。畢竟美軍輕步兵對坦克的剛性需求擺在那裡，把裝甲偵察車乃至導彈悍馬車當做坦克使用終非長久之計。這決定了只要美國陸軍的裝備研發和採購經費充裕起來，「新輕坦」就一定會被拉出來重新討論一番。
從編製上來看，即使除去第101空中突擊師這樣帶有「特種部隊」色彩的輕步兵單位不算。美國陸軍現役編製中還有多達9個步兵旅戰鬥隊，如果算上相當於陸軍預備役部隊的國民警衛隊，美軍共有28支步兵旅戰鬥隊。這些步兵旅戰鬥隊按照經典分類方式只能算作摩托化步兵，其支援火力也僅僅是由悍馬車和卡車牽引的榴彈炮。
由於牽引式榴彈炮機動性差、信息化自動化能力低下且無法在近距離為步兵提供直接的火力支援。於是出於與當年開發AGS相似的考慮，美國陸軍發布了新的MPF（Mobile Protected Firepower，機動性防護火力）項目。由於MPF項目並非公開招標，所以其具體發布時間尚不清楚，但從通用動力公司負責任在2016年10月的AUSA展覽會上的說法「我們用5個月的時間完成了這個（指新輕坦方案）」所以可以大致推測其時間在2016年年初或更早。
與AGS項目不同的是，MPF項目不再強求使用C130運輸機進行轉場運輸，亦不再強求傘降能力。目前MPF項目對於運輸性的唯一要求，只是能由一架C-17運輸機一次運送兩台——這意味著MPF的運輸重量只需要控制在30噸以下即可。相比於AGS 20噸以下的苛刻要求，在30噸級的重量上，負責設計的防務承包商們這次有更加充裕的發揮空間。
在2016年的AUSA展會上，收購了FMC的BAE陸地系統公司拉出了他們的傳家寶——M8 AGS。這種我們姑且稱謂「2016款」的M8與「1996款」並沒有太大區別。除了外掛間隙裝甲的變動以及由此導致的炮塔兩側的多用途榴彈發射器（煙霧發射器）布局改變以外，肉眼可見的區別就只剩在車體首上固定安裝的司機紅外攝像機和新款車燈了。
2018年12月，美國陸軍宣布通用動力公司與BAE公司通過MPF方案初選，兩家公司將分別給出改進方案，並生產出產品樣車供美國陸軍選擇。最終美國陸軍將在2022年確定最終的勝利者，勝利者將獲得總共506輛的大單。不過對M8有充足自信的BAE似乎並不需要等這麼久——就在不久之後的AUSA 2019展會上，BAE又把一輛M8衍生車搬上了站台——這次的「2019款」與「2016款」的唯一區別僅僅是加裝了一套以色列「鐵拳」主動防護系統。
相比於「高清重製版騙氪」的M8，BAE的競爭對手，通用動力公司的方案則要顯得有誠意的多。後者在2016年的AUSA展會上推出了一款由阿賈克斯重型步兵戰車底盤改裝而來的，搭載一門輕量化低后座120毫米滑膛炮的輕型坦克——格里芬。
由於直接採用了阿賈克斯步兵戰車的車體，同時其炮塔防護空間也極其有限，所以同M8高清重製版一樣，格里芬也基本告別了對坦克炮的防禦。不過好在阿賈克斯步兵戰車本身就可以通過加掛附加裝甲變身40噸級的重防護步戰車（底盤承重能力優異），所以在有充足的時間對其進行「加掛」的前提下，格里芬對現役步兵戰車的30毫米級別機炮應該能有比較不錯的防護效果。
在設計上，格里芬最大的特點是那門XM360輕量化低后座120毫米火炮。這門火炮的發展起源於美國陸軍在2000年開始的未來戰鬥系統載人地面載具（Future Combat Systems Manned Ground Vehicles）車族中的履帶式突擊炮XM1202。該型火炮的炮管及部分其他部件由複合材料製成，試驗炮的安裝重量相比現役的M256型滑膛炮降低了952.5千克。此外，該火炮還安裝了一個巨大的炮口制退器和改進型的后座緩衝裝置來降低火炮的後坐力和后座行程，這使其可以安裝在像XM1202和格里芬這樣的輕型平台上。
受平台大小和承重能力所限，目前世界上的主流突擊炮與輕型坦克均採用全威力105毫米線膛炮或低膛壓的125毫米滑膛炮（俄羅斯2S25突擊炮），唯一採用120毫米全威力滑膛炮的義大利半人馬座II型突擊炮則尚未進入服役。而105炮和低壓125炮在面對主流第三代主戰坦克時，普遍顯得力不從心。
與這些突擊炮和輕型坦克的火炮相比，格里芬安裝的XM360的好處在於，其可以在不犧牲性能的前提下直接兼容M1A1和M1A2坦克的全部現役彈藥，包括M829A3/A4這樣的頂級穿甲彈和M908這樣的新型多用途破障榴彈。這相當於是把主戰坦克的火力直接搬到了這個只有28噸的平台上，使其能夠對付在戰場上遇到的絕大多數裝甲目標和堅固工事。
除了現役彈藥外，美國人還正在為120毫米滑膛炮開發新的支援彈藥，比如XM943 STAFF（Smart Target Activated Fire and Forget）和XM1111 MRM（Mid-Range Munition，中距彈）。其中前者的單詞是為了湊STAFF這個詞生拉硬拽出來的，按美軍的描述來說翻譯成智能攻頂反裝甲榴彈（其實就是坦克炮射末敏彈）更加合適。而後者是一種射程約為8~9公里的紅外製導炮射破甲彈。如果最終這兩款炮彈能夠研發成功並得以裝備，將極大地提升美軍現役主戰坦克和像格里芬這樣的輕型坦克的任務靈活性。
另外值得一提的是，XM360系列還有可能成為未來M1A2坦克繼續升級的潛在選項之一：1998年到2000年之間，美國人曾經用M256E1的項目代號測試過萊茵金屬的Rh120 L55火炮的三種改進型號和另外12個炮管。不過測試結果表明，L55火炮太重，M1A2坦克的雙穩系統在穩定這種火炮時會發生震動並進而影響射擊精度。如果陸軍堅持想要換炮，那麼就需要連同火炮穩定系統一起更換，最後出於成本原因，這一項目最終擱淺。
而XM360的出現使美國陸軍看到了「換炮不換炮穩」的希望，於是在XM360項目下，美國人又展開了名為XM360E1的輕量化48倍120毫米坦克炮的研發。如果XM360最終能夠借格里芬輕坦之手問世，XM360E1也非常有希望登上美國人構想中的M1A2D主戰坦克，並或多或少的挽救一下M829系列因為射彈超重引起的初速過低的問題。
不過，複合材料火炮本身還有一個巨大的問題——貴。具體而言，XM360的炮管內管使用傳統炮鋼鍛造而成，外管則分為三層：內外兩層用玻璃纖維增強塑料製成，用以阻隔內管與外部環境對中間層的腐蝕；中間層使用IM7碳纖維製成，垂直於炮管軸線機械纏繞至炮管上，用以緊固內管。這樣的特殊結構使得XM360火炮的身管結構複雜程度和製造難度都遠遠高於傳統火炮，也自然而然的會使火炮造價水漲船高。所以在2016年推出首款樣車後，通用公司在其次年推出的格里芬II的構想中提出了可以使用105線膛炮替換120滑膛炮的想法。雖然在設計上難免開倒車之嫌，但在可行性方面，這一想法還是比純120滑的方案有前途的多。
除了XM360火炮外，格里芬坦克的最大競爭力在於其「車族化」的概念。除了格里芬I/II輕型坦克外，同樣使用阿賈克斯步兵戰車車族底盤改裝的格里芬III步兵戰車也在同時參與美國下一代步兵戰車的競標。如果兩者同時競標成功，龐大的車族合同量帶來的潛在規模效益是極為可觀的。而即使格里芬III沒能進入美國陸軍的法眼，單憑阿賈克斯車族的龐大產量已經足以使格里芬輕坦的成本得到有效控制，而這無疑切中了一向慳吝的美國陸軍的要害。
綜上所述，通用動力公司為美國陸軍MPF項目量身定製的格里芬輕型坦克無論是在整車架構上，在子系統先進程度上還是在潛在的成本效益上都遠遠超過了BAE公司誕生於上世紀80年代的M8 AGS。可以預見，如果BAE不能在M8 AGS的基礎上大刀闊斧地進行升級改進，這款擁有40年情懷的老坦克恐難有機會與美國陸軍「再續前緣」。
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