從南書房、軍機處、奏摺看清朝的專制統治
由滿族統治者建立的大清王朝，是傳統中國維持盛世最久的一個朝代。
清朝是在康熙二十二年﹙1683﹚收復台灣，統一全國進入盛世的。
康乾盛世歷經康熙、雍正、乾隆三朝。從康熙二十二年到乾隆六十年﹙1795﹚，長達112年。
盛世，又稱治世，就是治理得當、安定太平的年代。漢朝有文、景之治，唐朝有貞觀之治與開元之治。如何治國理政，維護統一王朝的長治久安，乃是傳統中國盛世的實質所在。
專制統治的確立，為康乾盛世提供了政治保障，而軍機處的設立則是專制統治達到頂峰的標誌。
清朝中樞權力機關與明朝有所不同。明朝的中樞權力在內閣，清朝內閣雖地位尊祟，而權力較小。清初軍政大權執掌在議政王大臣會議，日常庶政歸內閣。康熙年間中樞權力逐漸轉移到南書房。雍正帝創設軍機處之後，軍政大權開始向軍機處轉移。到乾隆時完全移至軍機處。
南書房始設於康熙十六年﹙1677﹚，帝命侍進學士張英、內閣學士銜高士其入值。此為選翰林文人入值南書房之始。翰林入值南書房，初為文學侍從，隨時應召侍讀、侍講。其常侍皇帝左右，備顧問，論經史，談詩文。皇帝外出時亦隨扈。皇帝即興作詩、發表議論時則予以記注，進而代皇帝撰擬詔令諭旨，參預機要事務。入值者雖位不顯，但因接近皇帝參與機務而備受敬重。
軍機房始設於雍正七年﹙1729﹚，十年改為軍機處。十三年雍正去世、乾隆守喪期間，改名為總理事務處。乾隆二年﹙1737﹚恢復軍機處名稱，從此遂成定製，直到宣統三年﹙1911﹚廢止。
軍機值房最初設於乾清門外，尋遷於門內，與南書房相鄰。後移至隆宗門。值房無論設在何處，離雍正下榻的養心殿都很近，便於皇帝直接統領。
軍機處初設時，房舍用木板蓋就，乾隆初年才改為瓦房，但建築物很不講究。
軍機大臣的正式稱謂叫「軍機處大臣上行走」，俗稱「大軍機」，分設滿員與漢員，由大學士、各部尚書、侍郎、總督等官員奉皇帝特旨充任，均為兼差，其數無定額，任期無限止。
凡經皇帝選調到軍機處任職的軍機大臣，稱為「入值」。由皇帝指派滿、漢各一員為首領，稱為「揆首」或「領袖」。
軍機章京亦為兼差，選用者須進士、舉人、拔貢出身，年紀較輕，辦事練達，撰擬迅速，書寫端正。
軍機處選補章京，由各衙門開具履歷保送，軍機大臣親自面試，合格者即引見皇帝，是否錄用由皇帝決定。錄取後依次列名存記，俟缺出按單調取。軍機章京獎敘升轉由軍機大臣酌情保奏。
軍機處內部機構未見記載。從現存檔案中可見其內部按職掌分設滿屋與漢屋，此為俗稱，對外行文則稱滿﹙漢﹚軍機處。由滿漢章京分別任事。
軍機處職掌的許可權，一是掌書諭旨，參贊軍國機務，參議重要政務及刑獄；二是用兵時考其山川道里、兵馬錢糧之數，以備顧問；三是文武官員的簡放、換防、引見、記名、賜與以及擬定對外藩朝覲者的頒賜等。
軍機處的主要任務是面奉皇帝諭旨，書成文字，並予轉發。軍機大臣不過承旨辦事而已。乾隆時曾任軍機章京的趙翼憶道：雍正以來，軍機大臣「只供傳述繕撰，而不能稍有贊畫於其間」。
雍正帝幾乎每天都召見軍機大臣、章京，並形成一套制度。每天寅時﹙三至五點﹚，軍機大臣、章京進入值房。辰時﹙七至九點﹚，皇帝召見。若遇緊急情況，則提前召見。每天見面一次，有時數次。
退出值房後，即把皇帝面授的諭旨書寫成文件，予以轉發。
軍機處不能以自身的名義獨立頒發文件，直接指揮各級軍政部門。一切重要文件均應以「軍機大臣奉上諭」、「軍機大臣寄信」的形式下達。
與明朝皇帝一樣，清朝皇帝主要通過下達諭旨，即以皇帝的名義發出的命令，控制和指揮整個國家機器的運轉。
皇帝通過口頭或文書下達的命令，都被賦予神聖不可侵犯的權威，絕不允許有任何違抗或異議。其形式，除諭、旨外，還有策、制、詔、誥、戒以及硃批等。不同的形式適用於不同的政務，都具有絕對的權威。
軍機處職掌，簡言之無非兩端，一為下達諭旨，一為上報奏書。奏，即臣下向君上進言、上書。上書的形式有：章、表、書、啟、議、疏、封事、題本、奏摺、狀、冊等。不同的形式適用於不同的使用範圍，不允許混淆錯用。
軍機處始為秉承皇帝旨意辦理軍機要務的臨時機構，後擴及所有機要政事的中樞機構。軍機處的設立，使皇帝一人坐收上情下達、下情上達之效，便於從整體把握國情，贊襄對大政方略的決策，成為清朝皇帝加強專制統治的得力工具。
奏摺制度屬於下情上達的範疇。與下達諭旨即上情下達，構成兩條平行的政治溝通渠道。康熙、雍正何時著手推行秘密奏摺制度已不可考。至遲到康熙三十二年﹙1693﹚已經存在。康熙帝在蘇州織造李煦的奏摺上批複：「秋收之後，還寫奏帖奏來。凡有奏帖，萬不可與人知道。」
類似的奏帖，其特徵可用一個「密」字來概括。用康熙自已的話說：「凡奏摺不可令人寫，但有風聲，關係非淺。小心，小心，小心，小心！」一連四個「小心」，竟然出乎晚年康熙之御筆，實在令人難以置信！
康熙時具有書、呈密折的人不多，都是與皇帝關係較深的人，不看官階高下。雍正繼位以來，密折的範圍明顯擴大。雍正元年﹙1723﹚令各省督撫密上奏摺，後又授權提督、總兵官、布政使、按察使和學政書寫密折。某些品級卑微的地方官員由雍正特許，也可上密折。
雍正擴大的密折官員的人數估計多達一千人。與此同時，雍正反覆強調奏摺的保密性：「密之一字，最為緊要，不可令一人知之」；「若不能密，不如不奏也」；「一切密諭，非奉旨通知，不許傳告一人」。
為了保守奏摺制度秘密性質，雍正帝採取四項措施：
一是及時收回硃批奏摺。雍正收到臣下奏摺後，幾乎全有硃筆批語。奏摺人在得到硃批諭旨後，須及時把原折與硃批一併上交，保存於宮中，本人不得抄存留底。
二是打造奏摺專用箱鎖。凡有奏摺，都裝匣內，差專人送至京城。皮匣由內廷特製，配備兩份鎖匙，一給奏摺人，一執於皇帝之手。只有奏摺人與皇帝才能開匣，別人不準私開。
三是奏摺直送內廷。凡督撫的奏摺直送內廷，交太監徑呈皇帝。其他地方官的奏摺交由雍正指定的王大臣轉呈。
四是雍正本人「親自覽閱批發，無一人贊襄於左右，不但宮中無檔可查，亦並無專司其事之人」。
雍正創設秘密奏摺制度的初衷是：
受父皇康熙帝「付託之重，臨御寰區，惟日孜孜，勤求治理，以為敷政寧人之本，然耳目不廣，見聞未周，何以宣達下情，洞悉庶務，而訓導未切，誥誡未詳，又何以使臣工共知朕心，相率而遵道遵路，以繼治平之政績。」﹙《硃批諭旨》﹚
從客觀效果看，密折制度推行後，「內外大臣言官的奏摺，則直達御前，天子親筆批答，閣臣不得與聞」，從而剝奪了內閣職權，由皇帝親領庶務。與此同時，地方官員的職權亦有所削弱。地方事務稍微大一點的，都要上奏請示，秉承皇帝旨意辦理。封疆大吏於是成了皇帝的手足，由中樞神經支配，使中央與地方融匯一體。
總而言之，秘密奏摺制度的推行和落實，為皇帝君臨全國，主宰一切，打造了必要的條件。《四庫全書總目》云：「自增用奏摺以後，皆高居紫極，親御丹毫，在廷之臣，一詞莫贊，即《硃批諭旨》是也。」皇帝一人統治中國在康乾盛世終於變成了現實。
何謂專制統治？其實就是皇帝一人統治。皇帝一詞，原是並三皇五帝的尊稱而成的。東漢蔡邕說：「上古天子稱皇，其次稱帝，再次稱王。秦承三王之末，為漢驅除，自以德兼三皇五帝，故並以為號。」
皇帝又稱天子，即天帝之子，以奉天承運作為統治天下的根據，以天命所歸作為一家一姓壟斷最高統治權的依據。
習慣上也把「聖人」作為皇帝的尊稱，從而他的命令稱聖旨，他的指示稱聖諭、聖訓，以此昭示他的一切思想行為都是神聖不可侵犯的。
何謂皇帝？兩句話便可回答：舉天下以奉一人，以一人而率天下。
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