NASA新視野號傳回最新圖像，個中艱辛非常人所能想像！
西遊記里，唐僧平頂山蓮花洞被金角大王銀角大王抓走，兩個小妖，精細鬼伶俐蟲拎著紫金紅葫蘆去裝被壓在山下的孫悟空，反被孫悟空用可裝天裝地的假葫蘆騙走，這個紫金紅葫蘆後來去哪兒了呢？呃，你可能已經想到我要說的了，新年第一天，NASA的新視野號探測器就在離地球65億公里的柯伊柏帶把它給找到了。
這個葫蘆狀的天體就是2014 MU69，非正式名稱是終極遠境（Ultima Thule），被認為是46億年前聚集形成太陽系的原始氣體和塵埃雲遺留下來。終極遠境的誕生可能僅用了幾十萬到幾百萬年，無數卵石般大小的碎片在旋轉中逐漸聚集在一起，低速碰撞形成兩個較大的塊狀物體，之後兩個大塊再以每小時幾公里的速度相撞——和人類步行的速度差不多，所以最終擦出了愛的火花，幸福地結合在一起，成了一個寶葫蘆。後面的故事就是我們所熟知的了，寶葫蘆最終落到太上老君手裡，又被他的童兒偷下界去，讓孫悟空吃盡了苦頭。
好吧，這只是一個傳（hu）說（shuo），事實上終極遠境是美國宇航局（NASA）2014年為飛越冥王星的新視野號探測器尋找潛在探測對象時發現的，其尺寸大約是45公里。在將它列為新視野號的潛在觀測對象後，為了獲得更詳盡的信息，尤其是它周圍是否存在隕石、塵埃等可能對新視野號造成危害的物體，科學家們可謂費盡周折。因為距離遠，光線暗淡，沒法直接觀察到這些情況，科學家們不得不利用它從遠處恆星和地球之間掠過時的瞬間，用掩星法來觀測。
你是不是覺得這太簡單了？架起望遠鏡，等待它從某顆恆星前飛過，按下照相機快門，一張高解析度的精美靚照就出台了？
事實上這是極為困難的，NASA為此專門組建了一個「 KBO Chasers」團隊，在地球上東奔西走了一年多時間，才最終確定其周圍可能並不存在對新視野號有害的物體。
第一次是在2017年6月3日，兩支NASA科學家小組遠赴阿根廷和南非，試圖拍到2014 MU 69的剪影，遺憾的是計算錯誤，望遠鏡沒有放到正確的位置，自然什麼也沒有拍到。
第二次是2017年7月10日，科學家將望遠鏡SOFIA放在飛機上，從紐西蘭基督城飛越太平洋，靠近了計算出的第二次掩星中心線，成功地收集了數據。不過初步分析表明似乎錯過了小行星的陰影，第二年才發現SOFIA已經確切觀察到了中央陰影的短暫變暗，這次收集的數據對限制2014 MU 69周圍的塵埃很有價值。
第三次是2017年7月17日，科學家團隊在阿根廷南部偏遠的丘布特和聖克魯斯省建立了24個移動望遠鏡地面圍欄，圍觀2014 MU 69掠過一顆未命名的恆星。這些望遠鏡之間的平均間距小於4.5公里，最終有5架望遠鏡拍攝到了2014 MU 69掩星圖像，進一步確認了小行星的形狀、大小和周圍塵埃情況。
今年8月4日，約50名科學家組成的兩個小組分別前往塞內加爾和哥倫比亞，這次僅有一架望遠鏡觀測到了2014 MU 69的掩星情況，提供了其大小和形狀的重要信息。
台上一分鐘，台下十年功。為了新視野號與寶葫蘆2014 MU 69這次短暫的「約會」，NASA的科學家們可謂做足了功課，耗盡了心血。從掩星的結果來看，2014 MU 69可能有一個細長的身體，周圍似乎並沒有能對新視野號構成威脅的物體。
新視野號目前已掠過2014 MU 69，低解析度的相片顯示其象一個雪人，當然更像銀角大王的紅葫蘆——46億年來一直被宇宙射線轟擊，它的身上已是滄桑的微紅色調，太上老君應該收回去重新鍍鍍金了。
由於新視野號離地球已經很遠，天線功率又很低——還不如一個冰箱的燈泡，數據傳輸速度很慢，我們可能要等更長的時間才能看到解析度更高的圖像。當然，科學家們也有一些擔憂，由於新視野號飛掠的速度很快，拍攝的圖像可能會不清晰。
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