湯在推翻夏朝的過程中,向四方征伐,大大擴展了商朝的統治區域,影響及於黃河上游。《詩經·商頌·殷武》追頌道:「昔有成湯,自彼氐羌,莫敢不來享,莫不來王,曰商是常。」在商人後裔看來,商朝不僅控制了黃河中下游的廣大地區,連遠處西方的氐羌部落也臣服於商朝了。
與此同時,商朝又經歷了六次遷都:湯遷亳為一遷;仲丁遷囂﹙河南滎陽敖山﹚為二遷;河亶甲遷相﹙河南內黃﹚為三遷;祖乙遷邢﹙河南武陟﹚為四遷;祖乙再遷庇﹙山東魚台﹚為五遷;南庚遷奄﹙山東曲阜﹚為六遷。
商朝五度盛衰,源於王位繼承製度。按照「兄終弟及」的制度,湯在位時間較長,長子太丁不及繼位便死了,故湯死後由太丁之弟外丙、仲壬先後繼位。外丙、仲壬在位時間都很短,商朝最高權力實際上落在伊尹手中。仲壬死後,應由太丁之子太甲繼承王位,但伊尹找借口把他放逐到外地,囚禁起來,自立為王。
伊尹佔據王位七年,始終未能得到商朝貴族的擁戴,太甲趁機逃回王都,殺掉伊尹,恢復了王位。太甲繼承成湯的事業,進一步鞏固了商朝的統治秩序。從太甲到太戊,商朝的統治處於相對穩定的狀態。
仲丁以後,商朝再度衰落。王室內部連續發生王位的紛爭,「兄終弟及」的制度遭到破壞。繼位之弟死後,弟之子都不願把王位還給兄之子,因而造成了「廢嫡而更立諸弟子,弟子或爭相代立」的局面。
王室的紛爭削弱了商朝的統治,原先臣服於商的一些方國部落乘機擺脫控制,向商朝進攻。到祖乙時,商朝才平服他們的反叛,解除了東南方夷人的威脅。但商朝內部圍繞王位繼承製的紛爭並沒有止息,從仲丁一直持續到盤庚遷殷前。