為什麼專註於呼吸的冥想可以降低焦慮感，提高專註力？
冥想存在於世界上幾乎所有主要宗教的禪修練習，主要的作用，是讓人有穩定清晰的頭腦、情感平衡、關心他人的意識、甚至是愛和同情。冥想同時也是對一種更平靜、更靈活的存在方式的熟悉過程。
通過冥想，成年人的大腦可以發生明顯變化。當我們學習新的知識技能的時候，大腦因為擁有神經可塑性，大腦的神經連接迴路會終身發生改變。比如的士司機對道路狀況非常熟悉，他們大腦海馬體中的負責空間位置區域就比常人要大。
在我們冥想時，也會出現類似的變化。冥想者僅僅通過調整自己的精神狀態，達到內心充實的境界。這種冥想過程可以影響大腦功能，和大腦的物理結構。研究還發現，冥想可以重新連接大腦中的某些神經迴路，不光會對你的心智和大腦產生有利影響，還會對身體產生同樣的好處。
冥想是一個操作起來非常簡便的活動。它不需要任何設備或運動服，你只要隨便找個地方就可以開始。在冥想的時候，冥想者通過練習逐漸學會穩定自己的心緒。因為我們的心緒總是處於雜亂無序的狀態，其中充斥著各種噪音和胡思亂想，要控制自己的情緒和思維，就要把它從無意識的心理調節和內心迷茫中解放出來。
冥想對身心健康有著各種各樣的好處。一方面，冥想可以減輕焦慮和抑鬱，另外一方面，冥想可以改變一個人知覺和加工周圍世界的方式，和改變一個人調節注意和情緒的方式，提高你的專註力。
呼吸冥想是冥想最經典、也是最初級的練習方式。基本的練習方法就是，把注意力集中在放鬆且平靜的呼吸上。
為什麼簡單的呼吸冥想對大腦會有這麼多明顯的好處呢？在冥想的時候，我們的大腦究竟發生了什麼？
在瑜伽練習中，人們練習控制呼吸，使得自己進入平靜和專註的狀態。專註於呼吸，放緩呼吸的頻率，這是很多冥想練習的核心成分。研究表明，這種呼吸練習有非常多的好處，包括降低焦慮和提高睡眠質量來提升幸福感。
但是在冥想的時候，我們的大腦究竟發生了什麼事呢？人類的腦成像研究發現，當一個人在進行冥想練習的時候，大腦中負責胡思亂想的區域、負責注意的區域、和負責情緒的區域會在冥想的不同階段參與進來。而 2017 年發表在科學雜誌上的一個老鼠研究，發現我們大腦幹中的神經元，同時參與了呼吸和冥想的平靜狀態。
我們的呼吸除了向肺部提供空氣之外，還包括很多不同種類的呼吸節律，比如嘆氣、打哈欠或者喘氣等等。這些不同種類的呼吸節律，和我們的社交以及情緒信號有關。
在 2006 年發表在《自然》雜誌上的一個研究中，Krasnow 等人發現，腦幹的 pre-B?tzinger 神經元群中的一個分群落和嘆氣有關。刺激這個區域的神經元，小老鼠就會不停的嘆氣；而移除這一部分神經元小老鼠就會繼續呼吸但是從來不嘆氣。
pre-B?tzinger通路（綠色）將大腦的呼吸中心直接連接到喚醒中心和大腦的其他部分 | Krasnow lab
幾個世紀以來，人們一直通過放緩呼吸來促進和達成內心的平靜。在臨床中，控制呼吸也被用於治療驚恐發作中過分覺醒的狀態。但是，呼吸和大腦活動之間的關係，以及其中的生理和神經基礎一直是個謎。
終於，在 2017 年發表在科學雜誌上的這個研究中科學家發現，在老鼠腦幹中的一群控制呼吸節律的神經元（preB?tzinger complex）也參與調節大腦平靜和覺醒之間的平衡。敲除這部分神經元的一個基因片段後，小老鼠的呼吸節律沒有受到影響，但是他們的平靜行為增加了，而覺醒的狀態減少了。腦幹中的這部分神經元，還連接並且負責調節藍斑中的去甲腎上腺素神經元，而籃斑恰恰是我們大腦中負責注意力、覺醒和恐慌的一個中心。
同樣，在對人類的研究中也發現，冥想和呼吸這兩者緊密相關。比如說在另外一個研究中，法國國立健康醫學研究所的科學家 Antoine Lutz 和他在美國的同事發現，長期練習冥想的人相比起那些不經常練習冥想的人，他們的呼吸模式更慢。而這個更慢的呼吸模式，可能意味著他們的壓力水平比較低。
大腦存在鄙視鏈嗎？
誰是自然界中的大腦王者？
人類是否擁有自然界最聰明的大腦？
在比較人類和其他生物的時候，很容易產生一種想法：大腦會不會有個鄙視鏈？人腦是不是地球上最聰明的大腦？
近期我們的知乎小夥伴，邀請了北京大學前沿交叉學科研究院的葛鑒橋老師，在知乎上開了一門私家課，課程的名字叫「升級吧，大腦！給上進青年的用腦指南」。其中，葛老師專門錄製了一節《大腦也有鄙視鏈？》，為大家解答這個問題。
在小講中，葛老師會從「人腦的特性」、「智能的代價」、「社會腦假說」三個層面進行解析，來看看人腦和其他生物大腦的區別。在這裡給大家簡單劇透一下~
01、人腦的特性
我們將人類的大腦與其他動物相比，人腦最大的不同是什麼呢？第一直覺反應是「人腦比較大」。但是仔細一想，這個特點是站不住腳的，因為地球上有很多體型體重都比我們大得多的哺乳類動物。比如大象、鯨魚，它們那麼龐大的身軀，難不成大腦只有葡萄乾那麼小嗎？顯然是不可能的。
根據統計，人腦平均質量約為 1.3 公斤，不到 3 斤。非洲象的大腦有 4.2 公斤，鯨魚的大腦也可以達到 9 公斤，它們的腦比人腦更重更大。但從這些指標來看，不太容易看出人腦有什麼特性。如果把哺乳類動物的大腦都擺在面前，用肉眼就可以發現，這些大腦之間有著特別明顯的差別。
從外觀上來看，動物的腦皮層是比較光滑的；但到了人類以後，大腦的表面看起來就非常崎嶇，充滿了腦皮層的褶皺。
事實上，有研究者比較過不同動物之間腦皮層里的神經元數量，結果發現，人類的腦皮層擁有最多的神經元，將近 1000 億個左右。非洲象的大腦質量比我們大許多，但它腦皮層里的神經元和我們人類差不多，也是 1000 億個左右。
我們將大腦皮層想像成一張巨大的白紙。當大腦皮層里的神經元數量暴增，但頭顱的容積並沒有暴增的時候，怎樣才能將這張巨大的白紙，塞進有限的空間里呢？當然是揉成一團了。基本上，人類和許多動物大腦皮層的褶皺，就是起到了這樣的作用。褶皺，使得有限空間內的表層面積增加了，可以容納的神經元數量也就增多了。
02、智能的代價
在 2007 年，美國的兩個科學家就提出了一個關於皮層和智能之間關係的理論，叫做「頂葉-額葉整合理論」。
這個理論認為，人類的智能，和大腦皮層幾個腦葉中的一些重點區域，所組成的腦灰質和腦白質網路，有著密切關係。
到了 2012 年，有一個研究團隊進一步在《當代生物學》，也就是 Current Biology 這個期刊雜誌上，發表了一個大規模的腦研究。這個研究，是專門來看一個人大腦皮層的褶皺程度，和他的認知能力之間，到底有沒有關聯？他們通過掃描了 440 個健康的成年人、 662 名健康兒童的大腦圖像，給每個人都做了一系列認知能力測試。通過分析計算大腦各個區域的褶皺程度，將這個褶皺程度和認知能力做關聯。結果發現，在之前那個「頂葉-額葉整合理論」里提到的腦區，褶皺程度越高，認知能力越強。
為什麼大腦褶皺對人類的智能這麼重要呢？其根源並不在皮層褶皺本身，而是在於它背後所代表的東西。在 2005 年，有兩位德國科學家發表了一篇研究論文，叫做《腦與智能的演化》。比較了好幾種動物的大腦和它們的智能，包括人類，然後提出，我們人類的智能可能和我們比較強大的 IPC 能力有關。什麼是 IPC 能力呢？就是 information processingcapacity，意思是信息加工的能力，簡稱 IPC。
他們認為，人類和其他大多數哺乳類動物相比，腦皮層的表面積增加了，神經元的數量變多；在表面積增加的同時，皮層厚度也增加了，這導致皮層里的神經元密度增加，神經元和神經元之間的距離減小了。而人腦的神經元彼此之間距離更近，傳遞信息的速度也就更快了。
03、社會腦假說
在 1988 年，英國利物浦大學的教授 Robin Dunbar 就發表了一篇論文，提出了一個理論，叫「社會腦假說」。他認為，包括人類在內的靈長類動物，之所以擁有新皮層相對比較發達的大腦，是為了儘可能適應我們在社交方面的認知需求。所謂社交需求，包括了我們所有的社會行為、語言、人與人之間的合作、形成社會族群等等。
Dunbar 進一步認為，我們的大腦既然是為了適應這種社交需求，它就會有一個最佳工作範圍。他認為我們的大腦能夠比較好的 hold 住的人際關係，最多也就是差不多 150 個人左右。
04、總結
其實，所謂的「鄙視鏈」這樣的概念，可以說是人類為了所謂的自尊而搞出來的東西。但是，學習腦科學很有趣的一點就是，當你去看不同生物的大腦和它們的智能時，越看你越發現，大腦是多麼的神奇！這個大千世界以及各種各樣的生物，又是多麼奇特和奇妙呀！
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參考文獻；
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