茶成為硬通貨——喝茶！喝錢！

19世紀以前，外國傳教士和探險家可以自由進出西藏。隨著英國人佔領印度，俄國人在中亞大舉擴張，西藏成了列強博弈大棋局中的棋子，岌岌可危。關上了對外交往的所有門戶後，拉薩成了地球上最遠處、最神秘的地方，也是19世紀歐洲探險家夢縈神往的聖地。

法國傳教士胡克是少有的順利抵達拉薩的歐洲人。胡克1844年開始長途跋涉，兩年後到達拉薩。在前往拉薩途中，胡克曾在青海塔爾寺停留，並親歷一次由虔誠的佛門朝聖者供奉給全院僧人的盛大茶會。參加茶會的人超過四千，每人只能飲茶兩碗，每碗合銀五十毫。塔爾寺歷史上最盛大的茶會則是由韃靼[dá dá]首領供奉的。在燈花節後，韃靼首領向全院僧人施茶，並奉送糕點和酥油。盛大的茶會持續了八天。

是時，蒙古人已嗜茶成癮。和藏人一樣，蒙古人的主要食物也是肉、奶製品和穀物，需要喝大量的茶幫助消化。蒙古人作做茶時，先用斧子將茶磚切下一小塊，用碾子碾成茶末，將茶末丟入水中煮開，還要加一點蘇打激發茶味。另備一鍋，在牛奶或羊奶中加入一大把鹽煮開。將茶湯倒入奶中，再加青稞面和酥油。煮開後，黃色的酥油就做好了，倒入茶壺。蒙古的茶壺多呈圓筒狀，高約六十厘米，銅製，上有蓋與壺身連在一起，蓋上有兩孔，一出茶湯，一入空氣。酥油茶倒入茶碗就可以享用了。

16世紀末期，中國和蒙古建立了直接的官方貿易往來，隔絕兩國的長城沿線設立了六個貿易市集。利用這些市集，中國以茶易馬，用以對付來自北方的又一個游牧民族——滿族。18-19世紀，滿載著茶葉的駝隊從卡爾干出發一路風塵，前往烏爾格（今蒙古國首都烏蘭巴托）。當時，茶磚在蒙古盛行，甚至成了當地的硬通貨，官方徵稅用茶磚，百姓買賣也用茶磚。

1838年，蒙古部落牧民向徹臣汗申訴，控告部落首領強迫他們替王爺還債，還要承擔別人的捐稅。牧民們在訴狀中列舉了一大堆強加在他們頭上的不公平的苛捐雜稅：「去年冬天，王爺在烏爾格向中國商人借了2，825封茶磚和10小封黃茶。三個月的利息市95封茶磚。我們被逼連本帶息替他還債，共支付白銀595盎司。」

芬蘭東方學家蘭司鐵發現：直到20世紀初，茶葉依然扮演著通貨的角色，「主人要在烏爾格的市集上買羊肉或其他任何東西，僕人必須跟著，還要背上茶磚。不管從哪一方面比，茶作為支付手段總是比哈達（或長或短的絲織品）可靠。但茶磚外皮容易剝落，邊角容易磨損，稍微過幾道手就不能再流通了。缺損嚴重的茶磚的最後貢獻就是煮成茶湯喝了。可以說，蒙古人一直都在喝錢。」

而今，西藏和蒙古已成為世界磚茶消費的中心，當地人的喝茶方式也是所有喝茶人中動靜最大的。一名西藏人和蒙古人的年平均消費量分別為15公斤和8公斤。儘管製作茶磚的原料多是老茶，甚至還有細枝，諸如產自雲南的普洱茶，有時還會通過網上拍賣搜羅其中的珍惜品種。

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