陪伴我們最久的馴化動物，可能真是汪星人

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陪伴我們最久的馴化動物，可能真是汪星人

根據西伯利亞泰梅爾發現的一塊3.5萬年前的狼肋骨中的DNA，研究者推斷狗和狼可能是在2.7萬到4萬年前分開的。對其基因組的進一步分析表明，人類馴化狗的時間可能早至4萬年前——比通常認為的時間要早幾千年。研究人員表示，可能早在最後一次冰河期，人類祖先定居在歐洲和亞洲時，狗就已經成為了人類的狩獵幫手。

要確定人類將狼馴化為狗的具體時間並不容易，對古代和現代犬類及狼的研究將這一時間定在了1萬到3萬年前的歐洲、中國或中東，不過最早的類犬生物化石要比這早。哈佛醫學院的人口遺傳學家蓬圖斯·斯科格隆（Pontus Skoglund）表示：「我們對狗是何時馴化的幾乎一無所知。」

斯科格隆的團隊對前文提到的狼肋骨進行了基因組測序。結果顯示，現代犬類的祖先和狼的祖先在2.7萬到4萬年前就分道揚鑣了，比以往推測的時間還要早。研究論文於5月21日發表在期刊《當代生物學》（Current Biology）上。

遠征西伯利亞

2010年，研究人員在俄羅斯泰梅爾半島進行了為期6周的考察，期間發現了這塊肋骨。他們乘船沿著河岸尋找永久凍土中露出的古代動物遺骸，例如毛茸茸的猛獁象。與考察過程中發現的其他骨頭一樣，要鑒定這塊肋骨的來源比較困難。研究作者之一，參與考察研究的瑞典自然歷史博物館的演化遺傳學家洛芙·達倫（Love Dalén）表示：「我當時似乎在袋子上標記了『馴鹿』。」

初步測序後，研究者確定了這塊肋骨屬於狼，而放射性碳定年法顯示這頭狼死於約3.5萬年前。達倫當時推測這頭狼生活的時期要遠早於人類馴化狗的時間。但基因組分析顯示，這頭狼與現代犬類和狼的親緣關係似乎差不多近，說明它生活的年代正是現代犬類的祖先和狼的祖先演化分離的時候。

達倫表示，最早被馴化的狗可能與現代犬類的樣子非常不同。「我認為狼很有可能被圈養起來，然後被馴化成狗。不過在接下來的數千年里，這些狗還保持著與狼相似的外形。」

馴化時間

來自牛津大學的演化遺傳學家洛朗·弗朗茨（Laurent Frantz）認為。狗並不是在其祖先與狼的祖先演化分離時被馴化的。他指出，演化分離可能導致狼出現不同分支，只有其中一支後來被馴化成了狗。

然而，加州大學洛杉磯分校的演化遺傳學家羅伯特·韋恩（Robert Wayne）表示，古人類可能在4萬年前定居歐洲和亞洲時就馴化了狗，這比人類馴化如豬、牛和雞等其他動物要早得多。他的團隊從有限的遠古犬類和狼的DNA中推測，狗被馴化的時間應該在2萬到3萬年前。

即使在演化分離之後，狗和狼偶爾也會發生雜交。研究人員發現，格陵蘭犬和西伯利亞雪橇犬（哈士奇）與其他犬類相比，與狼有更多的遺傳聯繫。弗朗茨想知道人們是否會故意將哈士奇和其他寒冷地帶犬類的祖先與狼雜交，以及這些狗所帶有的狼血統是否會幫助它們更好地適應當地氣候。

達倫和其他研究者認為，早期的狗會幫助冰河時期的人類狩獵。賓夕法尼亞州立大學的人類學家帕特·希普曼（Pat Shipman）在《入侵者》（The Invaders）一書中，提出了一個引人爭論的推測，那就是在現代人類的祖先將尼安德特人趕上絕路的過程中，狗很可能扮演了關鍵角色。

韋恩說：「雖然有些東西我們暫時還沒弄清楚，但歷史上狗對人類的重要作用是其他動物無法比擬的。」