異端邪說還是真的科學？年輕血液可以延緩衰老！

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使人返老還童的靈藥會不會就在我們身上，至少流淌在那些青春活力尚未乾涸的年輕人的血管里？

這個聽上去彷彿出自吸血鬼電影的假說，自從有實驗表明從壯年機體的血管中提取的血液能使飽經歲月的身體獲得新生，就日益得到學界的關注。這不，為對抗由衰老所致的諸多疾病而對病人輸血的首批實驗已然啟動。

這條令人驚愕的追求青春永駐——或至少是延長青春——之路，是隨著邁克爾·康博伊（Michael Conboy）於2005年在美國斯坦福大學任博士後時與同事合作完成的一系列實驗而開啟的。

「我們當時在思考為什麼所有器官會以多多少少相同的速度衰老，我們猜想連接它們的血液可以給出一個解釋。」這位研究人員回憶道。

為證實這一想法，邁克爾·康博伊的團隊把年幼小鼠和年長小鼠的血管短時聯結起來，就像連體嬰兒——這涉及到一種複雜的外科手術，所謂的「異種共生」（parabiosis，一說「並生」） 。他們觀察到年長小鼠的肌肉和肝臟再生效率變得更高，而幼鼠那邊的情況則發生了反轉。

不再肥大的心臟

因此，幾乎可以斷定年長小鼠血液中的某種物質能加速器官衰老，而幼鼠血液中的某種物質則使之再生。

此後，這一驚人的發現又得到多次「異種共生」及輸血實驗確證。例如2013年美國布萊根婦女醫院（BWH）的艾米·韋戈斯（Amy Wagers）和理查德·李（Richard Lee）領導的研究小組就指出年輕的血液可以減輕年長小鼠的心臟肥大。

然而相關研究的熱點大多集中於神經系統。根據斯坦福大學托尼·維斯-科雷（Tony Wyss-Coray）牽頭的一支跨國團隊於2012年發表的研究結果，幼鼠的血液能夠刺激年長小鼠產生新的神經元；而由艾米·韋戈斯負責協調的英美團隊則發現其對脊髓也具再生效應。

這兩位研究帶頭人都在2014年確認了他們的觀察結果在認知層面的重要性：

艾米·韋戈斯提出年輕的血液能夠改善年長小鼠的嗅覺，托尼·維斯-科雷則揭示，輸入提取自幼鼠的血漿（即去除白細胞和紅血球等所有細胞的血液成分），能在某些針對記憶與學習能力的測試中提高年長小鼠的表現。

數月前，托尼·維斯-科雷終於證明人類的血液可以產生同樣的效果——這是通過給年長小鼠輸入極致年輕的臍帶血漿實現的。

然而年輕血液這些鍊金術般的能力究竟來自哪裡呢？多年來，科學家一直在嘗試辨認出那些促進再生的分子。其中幾種的注射實驗已經給出了鼓舞人心的結果，並且不乏研究線索。「數百種分子在血液中的含量隨年齡而改變。」托尼·維斯-科雷指出。

那麼隨著時間推移在血液中逐漸取代它們並起反作用的分子又來自哪裡呢？「我們設想，某些組織或器官在衰老的過程中會產生越來越多的有害分子，游弋在血液中『感染』其他對象。」這位神經學家如是推測，不過還有待確定具體是哪些組織或器官。

托尼·維斯-科雷和他的很多同行一樣，希望通過抑制這些衰老相關分子並強化存在於年輕血液中的再生分子的活動，能夠延緩我們的衰老。

為了活得更久？約半世紀之前發表的唯一一項試驗過在不同世代小鼠間換血對壽命影響的研究就曾顯示，換血可以把最年長小鼠的壽命延長20%。只是該結果尚需進一步證實。

在最終收穫這一延年益壽的聖杯之前，研究人員的目標是預防或治療眾多由年齡引起的慢性疾病（心血管或神經退行性疾病的病理、骨骼和肌肉脆變……），以及促進器官在經歷事故或外科手術後的再生。

首批人體實驗已然開始：托尼·維斯-科雷2014年成立了一家新創公司Alkahest，每周給18位阿爾茨海默病患者輸入數百毫升在血庫有盈餘時向血庫購買的、由30歲以下個體捐贈的血漿。