原來，激活一種新語言並不費力氣...

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美國紐約大學的一項新研究發現，我們在不同語言之間切換時的大腦工作模式，這使我們對雙語現象有了新的理解。

紐約大學博士生Esti Blanco-Elorrieta是這項研究的第一作者，他解釋說：「多語言能力者的一個顯著特徵是他們能夠快速且精準地在不同的語言之間進行切換。我們的研究結果闡述了在這一過程中大腦中發生了什麼，尤其是哪種神經活動與語言切換相關。」該研究發表在《美國國家科學院院刊》上。

研究通訊作者，紐約大學語言學系和心理學系的Liina Pylkkanen教授說：「這項研究首次表明，從某種語言中脫離需要花費認知努力，但從神經生物學的角度來看，激活一種新語言相對來說不費力氣。」

過去的研究認為語言轉換與認知控制相關的大腦區域（前額皮質和前扣帶回皮質）之間存在關聯。然而尚不清楚驅動這種活動的是從之前的語言脫離出來的過程，還是進入到新語言的過程。

這主要是因為對於雙語者來說，在語言轉換時這兩個過程幾乎同時發生。例如，當一個人從西班牙語切換為英語時，「關閉」西班牙語和「啟動」英語的過程是同時發生的。

為了解這一動態過程，研究團隊對可以流利地說英語和使用美國手語（ASL）的雙語者進行了研究。Blanco-Elorrieta表示：「他們可以同時使用兩種語言，這一事實為我們提供了機會去分解『進入』過程和『分離』過程，也就是弄清楚他們如何打開或關閉這兩種語言。」

具體來說，這意味著研究人員可以要求受測者們從使用兩種語言變為只用一種，從而能夠分離出「關閉」語言的過程；或者從單一語言變為雙語，以分離出「打開」語言的過程。

為了捕捉這一過程，科學家們對雙語者進行了觀察，他們會看到相同的畫面並使用語義相同的表達方式來為它們命名。為了在這個實驗中測量研究對象的大腦活動，，研究人員們使用了腦磁圖描記術（MEG），該技術能夠通過記錄大腦電流產生的磁場來描繪神經活動。

圖片來源：《PNAS》

研究結果表明，當英語和ASL都流利運用的雙語者在切換語言時，「關閉」前一種語言會導致認知控制區域的活動增加，而「開啟」第二語言的過程則與無語言切換時沒有差別。

圖片來源：《PNAS》

換言之，大腦只需要為「關閉」語言付出努力，而「開啟」第二語言不需要花費任何認知努力，無論是口語還是符號語言。

事實上，他們還發現，對於這樣的雙語者來說，同時表達出兩個辭彙（一種口語和一種符號語言）並不比只說出單一辭彙更費力。此外，同時表達出兩種辭彙比抑制主導語言（該情況下為英語）而只使用ASL表達屏幕上的圖片更容易。

Blanco-Elorrieta說：「總之，這些結果表明，語言切換的負擔只存在於從之前的語言『脫離』的過程中，而不是使用新語言。」

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