Facebook 進軍衛星互聯網，多方阻力、前途未卜

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繼 SpaceX 和 OneWeb 之後，Facebook 可能很快就會加入衛星互聯網競爭行列之中了。美國聯邦通信委員會 (FCC) 上周提交了一份文件，披露了一家名為 PointView Tech LLC 的神秘公司，該公司有一項價值數百萬美元的實驗衛星—— Athena（雅典娜），它比 SpaceX 今年 2 月發射的 Starlink 網路衛星的數據傳輸速度快 10 倍。

雖然目前 PointView 的計劃看起來似乎是在紙上談兵。但這家小公司實際上是 Facebook 的一個新子公司，其於去年成立，目的就是為了讓 Facebook 能夠進行太空計劃。

許多科技公司都認為互聯網的未來是衛星網路。鑒於地球上大約有一半的人還未連接互聯網寬頻，特別是那些生活在農村和發展中國家的人。SpaceX 計劃將大約 12,000 個 Starlink 衛星送入近地軌道（LEO），將千兆級互聯網覆蓋大部分地球表面。而競爭對手 OneWeb 由日本軟銀、晶元製造商高通和 Richard Branson 的維珍集團資助，它計劃使用大約 2,500 顆 LEO 衛星進行類似的全球網路覆蓋。

在 2019 年初，PointView 也將用 Arianespace 的 Vega 火箭把 Athena 衛星送入近地軌道（LEO）。Athena 衛星與 SpaceX 和 OneWeb 的衛星大小和重量（150 公斤）大致相同，但 Athena 衛星將使用高頻毫米波無線電信號，因此可以提供更快的數據傳輸速率。該公司估計其 E-band 頻譜傳輸速度將高達每秒 10G。FCC 的文件中寫道，「PointView 公司的目標是弄清楚在無服務和服務不足的地區，是否可以使用 E-band 頻譜提供固定和移動寬頻接入」。

總部設在美國的太空公司必須在衛星發射前獲得 FCC 的許可，並在他們提交書面文件之前，就要開始建造衛星和地面基站。文件稱，「PointView 已經開始建造衛星設施，它的書面計劃是 2016 年 7 月開始建設，建造過程中風險自負」。

但是，根據特拉華州的記錄，該公司在 2017 年 4 月才註冊。PointView 沒有提交過年報，也沒有指定董事或股東。只是在加州的一條紙質線索將其指向了 Facebook。

首先，PointView Tech 在特拉華州的公司代理和其他 Facebook 的子公司一樣，包括管理其早期連接測試的 FCL 科技公司。PointView 向 FCC 提交的申請也由相同的華盛頓法律事務所代理，甚至和起草 Facebook FCC 申請的是同一位律師。

PointView 在它的申請中指定了三個地面基站，把數據發送到軌道上的 Athena 衛星，然後依次接收。其中一個是有數家衛星公司共用、位於加州文圖拉附近的所謂的衛星「傳送機」(teleport)。第二個位於洛杉磯的威爾遜山天文台，它是通信硬體的另一個熱門地點。

但第三個基站位置，在申請中描述為一個備用天線，是一個位於 Northridge 地區的無名商業公園。據報道，Facebook 去年 10 月在這裡租用了 7400 多平方米（8 萬平方英尺）的辦公空間，目前正在進行翻修。

目前，Facebook 列出了三個 Northridge 辦事處的職位空缺，這些職位都與通信和網路連接有關。例如, Extra-Terrestrial 產品經理的職位, 要求具有「深度衛星技術和毫米波通信系統知識」。一名 Facebook 的在職員工在 LinkedIn 上的個人資料顯示，他正在從事衛星「毫米波通信產品的設計與開發」工作。

Facebook 一直對毫米波系統感興趣。早在 2015 年，FCL 科技公司就向 FCC 提交了一份申請，申請將在洛杉磯和洛杉磯附近的無人機上「使用 E-band 頻譜測試潛在的新通信應用」。2016 年，Facebook 和它的全球互聯網路公司 http://Internet.org 宣布首次使用 E-band 頻譜技術的高海拔太陽能 Aquila 無人機試飛。

Facebook 也一直在考慮衛星互聯網方向。該公司在 2016 年致 FCC 的一封信中寫道：「Facebook 認識到了衛星在改善和擴大網路連接方面的重要作用...... 在偏遠地區人口稀少的地區，基礎設施存在重大差距，基礎設施投入相當高，衛星服務能提供最有效的網路連接方式。」

圖丨 SSL Athena 衛星將由衛星公司 SSL 基於其 SSL-100 衛星設計構建。

然而，在衛星軌道使用 E-band 頻譜無線電存在技術障礙。高頻毫米波會快速衰減，而且很容易被空氣中的雨水或其他顆粒吸收。Athena 衛星頭兩年任務的一部分將是測試這個問題的嚴重程度。「PointView 計劃發布許多實驗結果，包括大氣衰減模型驗證數據」。

PointView 預計其地面基站的下載速度將達到 10 Gbps 左右，上行速度將達到 30 Gbps。但是因為 Athena 處於近地軌道，它每天只能在三個地面站上空飛行幾次，而且每次飛行時間少於八分鐘。如果 Facebook 對於為全球提供網路連接是認真的，則需要複製 SpaceX 和 OneWeb 的計劃，同時擁有數千顆在軌衛星。而這種模式帶來的軌道碰撞風險非常之高， FCC 對此非常擔心，從這個角度來看，Facebook 的衛星夢依舊前途未卜。