Facebook 進軍衛星互聯網,多方阻力、前途未卜

Facebook 進軍衛星互聯網,多方阻力、前途未卜

來自專欄 DeepTech深科技8 人贊了文章

繼 SpaceX 和 OneWeb 之後,Facebook 可能很快就會加入衛星互聯網競爭行列之中了。美國聯邦通信委員會 (FCC) 上周提交了一份文件,披露了一家名為 PointView Tech LLC 的神秘公司,該公司有一項價值數百萬美元的實驗衛星—— Athena(雅典娜),它比 SpaceX 今年 2 月發射的 Starlink 網路衛星的數據傳輸速度快 10 倍。

雖然目前 PointView 的計劃看起來似乎是在紙上談兵。但這家小公司實際上是 Facebook 的一個新子公司,其於去年成立,目的就是為了讓 Facebook 能夠進行太空計劃。

許多科技公司都認為互聯網的未來是衛星網路。鑒於地球上大約有一半的人還未連接互聯網寬頻,特別是那些生活在農村和發展中國家的人。SpaceX 計劃將大約 12,000 個 Starlink 衛星送入近地軌道(LEO),將千兆級互聯網覆蓋大部分地球表面。而競爭對手 OneWeb 由日本軟銀、晶元製造商高通和 Richard Branson 的維珍集團資助,它計劃使用大約 2,500 顆 LEO 衛星進行類似的全球網路覆蓋。

在 2019 年初,PointView 也將用 Arianespace 的 Vega 火箭把 Athena 衛星送入近地軌道(LEO)。Athena 衛星與 SpaceX 和 OneWeb 的衛星大小和重量(150 公斤)大致相同,但 Athena 衛星將使用高頻毫米波無線電信號,因此可以提供更快的數據傳輸速率。該公司估計其 E-band 頻譜傳輸速度將高達每秒 10G。FCC 的文件中寫道,「PointView 公司的目標是弄清楚在無服務和服務不足的地區,是否可以使用 E-band 頻譜提供固定和移動寬頻接入」。

總部設在美國的太空公司必須在衛星發射前獲得 FCC 的許可,並在他們提交書面文件之前,就要開始建造衛星和地面基站。文件稱,「PointView 已經開始建造衛星設施,它的書面計劃是 2016 年 7 月開始建設,建造過程中風險自負」。

但是,根據特拉華州的記錄,該公司在 2017 年 4 月才註冊。PointView 沒有提交過年報,也沒有指定董事或股東。只是在加州的一條紙質線索將其指向了 Facebook。

首先,PointView Tech 在特拉華州的公司代理和其他 Facebook 的子公司一樣,包括管理其早期連接測試的 FCL 科技公司。PointView 向 FCC 提交的申請也由相同的華盛頓法律事務所代理,甚至和起草 Facebook FCC 申請的是同一位律師。

圖丨 FCC 公布的 Athena 衛星軌道(紅色)、衛星通信範圍(黃色)和傳輸數據回地球的區域(綠色)

PointView 在它的申請中指定了三個地面基站,把數據發送到軌道上的 Athena 衛星,然後依次接收。其中一個是有數家衛星公司共用、位於加州文圖拉附近的所謂的衛星「傳送機」(teleport)。第二個位於洛杉磯的威爾遜山天文台,它是通信硬體的另一個熱門地點。

但第三個基站位置,在申請中描述為一個備用天線,是一個位於 Northridge 地區的無名商業公園。據報道,Facebook 去年 10 月在這裡租用了 7400 多平方米(8 萬平方英尺)的辦公空間,目前正在進行翻修。

目前,Facebook 列出了三個 Northridge 辦事處的職位空缺,這些職位都與通信和網路連接有關。例如, Extra-Terrestrial 產品經理的職位, 要求具有「深度衛星技術和毫米波通信系統知識」。一名 Facebook 的在職員工在 LinkedIn 上的個人資料顯示,他正在從事衛星「毫米波通信產品的設計與開發」工作。

Facebook 一直對毫米波系統感興趣。早在 2015 年,FCL 科技公司就向 FCC 提交了一份申請,申請將在洛杉磯和洛杉磯附近的無人機上「使用 E-band 頻譜測試潛在的新通信應用」。2016 年,Facebook 和它的全球互聯網路公司 Internet.org 宣布首次使用 E-band 頻譜技術的高海拔太陽能 Aquila 無人機試飛。

Facebook 也一直在考慮衛星互聯網方向。該公司在 2016 年致 FCC 的一封信中寫道:「Facebook 認識到了衛星在改善和擴大網路連接方面的重要作用...... 在偏遠地區人口稀少的地區,基礎設施存在重大差距,基礎設施投入相當高,衛星服務能提供最有效的網路連接方式。」

圖丨 SSL Athena 衛星將由衛星公司 SSL 基於其 SSL-100 衛星設計構建。

然而,在衛星軌道使用 E-band 頻譜無線電存在技術障礙。高頻毫米波會快速衰減,而且很容易被空氣中的雨水或其他顆粒吸收。Athena 衛星頭兩年任務的一部分將是測試這個問題的嚴重程度。「PointView 計劃發布許多實驗結果,包括大氣衰減模型驗證數據」。

PointView 預計其地面基站的下載速度將達到 10 Gbps 左右,上行速度將達到 30 Gbps。但是因為 Athena 處於近地軌道,它每天只能在三個地面站上空飛行幾次,而且每次飛行時間少於八分鐘。如果 Facebook 對於為全球提供網路連接是認真的,則需要複製 SpaceX 和 OneWeb 的計劃,同時擁有數千顆在軌衛星。而這種模式帶來的軌道碰撞風險非常之高, FCC 對此非常擔心,從這個角度來看,Facebook 的衛星夢依舊前途未卜。


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