未來太空望遠鏡能否發現外星生命？

未來太空望遠鏡能否發現外星生命？

哈勃望遠鏡改變了天文學家對宇宙的理解，這部里程碑式的哈勃望遠鏡在本月迎來了25年的服役歷史。對於哈勃望遠鏡來說最好的禮物莫過於在宇宙中尋找到新的生命。那麼，在未來，哈勃望遠鏡會發現外星生命嗎？

　　哈勃望遠鏡是美國宇航局和歐洲太空局的聯合執行項目，於1990年4月24日搭乘發現號太空梭發射進入太空。1993年，哈勃望遠鏡的光學部件出現了嚴重問題，宇航員通過太空行走進行了一次維修任務。至今，哈勃望遠鏡改變了天文學家對宇宙的理解，同時給世人帶來了一大批壯觀的宇宙照片。這些成就都是前所未有的。

　　位於巴爾的摩市的太空望遠鏡科學研究院（SpaceTelescopeScienceInstitute）是哈勃望遠鏡科學項目的執行機構。該研究院的天文物理學家MarioLivio說，「它實實在在地提高了人們參與到探索發現的偉大事業中的能力。」

　　「哈勃照片已經成為我們文化的一部分，」Livio說，「我認為這是一個不可思議的貢獻。」

　　年老可敬的哈勃望遠鏡繼續觀察太空，它未來的壽命還有五年以上。然而現在是開始規劃未來的望遠鏡的時候了。新的望遠鏡將處理下一個太空科學重大前沿問題，即尋找宇宙叢林中的生命特徵。

　　「哈勃望遠鏡教會了我們回答最複雜的天文物理學中問題，我們必須從大處著眼，樹立超前的科學志向。」Livio在4月15日網路出版的自然雜誌的評論欄目中寫下了這樣的話。 「在我看來，財政預算下一個優先支持的項目應該是尋找太陽系之外的生命，」他補充到，「這依靠於一個新的強有力的太空望遠鏡，它應該能夠在系外類地行星的大氣層中識別出生命特徵。」

　　哈勃望遠鏡退役後，繼任者是NASA耗資88億美元建造的詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST），將在2018年發射。更長期地，NASA還正在研發更新的太空望遠鏡，任務名稱為「廣域紅外勘測望遠鏡/天文物理學焦點望遠鏡」（WFIRST/AFTA），如果進展順利有望在2024年左右發射，搜尋生命特徵仍然是這個任務的主要目標之一。

　　然而Livio的志向更大：他設想的太空望遠鏡主鏡面翼展大於12米，觀測銳度高達哈勃望遠鏡的25倍。作為比較，哈勃望遠鏡、廣域紅外勘測望遠鏡/天文物理學焦點望遠鏡、詹姆斯韋伯望遠鏡的主鏡面翼展分別是2.4米、2.4米和6.5米。

　　這樣一個強大的望遠鏡能夠觀測足夠數量的系外類地行星，提供研究外星生命的有效統計樣本。Livio在自然雜誌的評論中說，大約50個系外行星將會被探測。他還透露，天文研究大學聯合協會將在今年六月發布一份關於該望遠鏡的報告，號召圈內人士採取行動共同推動該任務的實施。

　點評：哈勃望遠鏡退役後，繼承它的將是NASA耗巨資建造的詹姆斯韋伯太空望遠鏡。對於很多科學家來說，系外是否存在生命是當今最吸引人的科學問題之一，面對這樣的問題，科學家們才行動嘗試著回答這個問題。或許，在未來的某一天，太空望遠鏡真的能發現系外生命呢？！

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