NASA萬眾矚目發射被推遲：太空中即將多了一隻「大眼睛」

美國宇航局（NASA）原定於北京時間4月17日6時32分發射的凌星系外行星巡天望遠鏡(TESS)，因為需要進行額外的導航和控制分析，此次萬眾矚目的發射被推遲。據NASA官方消息，此次發射可能將延遲到當地時間4月19日周三，不早於4月18日。

在每一個晴朗的夜晚，當人們行走在浩瀚星空之下時，你可以肯定我們的先祖們一定想像過各種各樣的東西：每看到的一顆星星會有人居嗎？現在，大家可以確定的是，能看到的恆星都至少有一顆行星。

太陽系以外的行星世界被稱為「系外行星」，它們有各種各樣的大小，有的是比木星還要巨大的氣體巨行星，有的是大小比火星還要小的小型岩石行星。它們的形態和時間也各種各樣，有的足夠熱甚至可以讓金屬沸騰有的卻處在深度凍結中。有的緊密地圍繞恆星運行，以至於它的「一年」只相當於地球的幾天，有的圍繞恆星一圈就相當於地球的十幾年。

在這個銀河系，光是恆星就可能有上千億顆恆星，其中我們的太陽只不過是滄海一粟。如果每顆恆星都不只有一顆行星，那麼光光是銀河系中恆星就是真正的天文數字，更別提整個宇宙有多少恆星和行星了，在這麼多恆星上，或許就有外星生命甚至外星智慧生命的存在。而之所以此次TESS發射吸引了全世界人的關注，就是因為科學家們希望通過TESS的升空，來尋找更多的系外行星。

儘管人類目前還無法直接登上系外行星，但通過望遠鏡，人們依然可以觀察它們，獲取它們的溫度、分析它們的表面氣體，並且很快還可能通過檢測這些遙遠星球的光來捕捉當中的生命跡象。但前提是要找得到系外行星，它們不發光，而且往往隱藏在恆星的光輝之中，難以尋覓。而TESS就是負責找出它們的「大眼睛」。

絕大多數系外行星是通過尋找陰影發現的：當一顆行星穿過恆星表面時，恆星亮度就會出現微小的變化。天文學家稱這個過程為「凌星」。亮度下降的程度意味著通過恆星的行星尺寸有多大。2009年年，NASA發射了開普勒空間望遠鏡，就是以觀察行星凌星的方式找到近2700顆確定的系外行星。到現在，開普勒望遠鏡仍然在發現新的行星，但是預計其燃料將很快耗盡。而TESS就是它的繼任者。

與開普勒望遠鏡不同的是，TESS作為尋找系外行星的「大眼睛」，擁有更強悍的觀察能力：開普勒望遠鏡只是觀察夜空的一小部分，而TESS則是要在兩年的時間內掃描整個夜空，來大範圍的尋找行星凌星的現象，按照這樣的觀察能力，TESS能夠找到的系外行星的數量將達到一個巨大的量級。

雖然通過凌星觀測不能確認行星的質量，也無法確認行星上有沒有外星人，但是當多種方法一起使用時，我們可以了解整個行星系統的里里外外。比如說開普勒望遠鏡和TESS共同在夜空中尋找那些類地行星候選人，此後其他的望遠鏡對其進行更近深入的觀察，包括是否可能適合人類生活。

通過開普勒望遠鏡的統計調查，科學家們可以確定，圍繞恆星旋轉的行星大多不適合人居住。但是通過TESS，更多的系外鄰居將被發現，人類找到有外星智慧生命存在的行星可能性就更高。這意味著，人類的宇宙冒險才剛剛開始。

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