秋分天文知識小集錦

美國新罕布希爾州懷特山脈里繽紛的秋色。攝影：DARLYNE A. MURAWSKY, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE撰文：Andrew Fazekas　　正午的太陽在天空中越來越低，黑夜變得越來越長，意味著北半球的夏季即將接近尾聲。今年的秋分將於9與22日的22點21分降臨，標誌著北半球的秋季和南半球的春季正式開始。　　英語中，「equinox（分）」這個詞來自於拉丁語，意思是「晝夜平分」，即在春秋分這一天，白天和黑夜的時間幾乎等於12個小時。　　對一天24小時的平均分割，首要原因在於地球有季節之分。地球圍繞地軸自轉，地軸與黃道面的夾角約為23.5度。地球在365天的公轉軌道上運轉時，南北半球與太陽的距離也會有遠近之分。　　在春分或秋分那天，太陽看上去正好出現在地球的赤道上方。這時，南北半球得到的太陽光幾乎相等。也只有春分或秋分當天，太陽才會真正的東升西落。　　當我們逐漸走向12月，北半球將會遠離太陽，太陽光的入射角度也會越來越低，因此，陽光造成的影子會變得越來越長，天氣也會越來越冷。最終，當正午的太陽到達最低點時，冬至就來了。　　全世界許多地方在歷史上都會慶祝這個代表著季節變換的節日。比如墨西哥埃爾卡斯蒂約瑪雅階梯金字塔就是一個很好的例子。春分或秋分這天，陽光以某個角度照射在金字塔陡峭的階梯上，會形成一個詭異的蛇形，彷彿在金字塔上蜿蜒爬行。　　其它行星也有季節和春秋分，不過它們的情況要極端得多。火星與地球一樣，都有一定的傾斜角度，因此也會有季節變換，不過，由於它距離太陽更遠，它的冬天會持續154天之久。　　然而，對於季節性情緒失調的人而言，天王星絕對稱得上是「噩夢星球」。天王星的地軸的傾斜角度將近90度，幾乎與黃道平面重合，因此，在繞太陽公轉一周的84年里，天王星基本上就是「躺著」在轉，冬季會漫長得讓人崩潰，因為它能持續42年。　　對於某些行星而言，季節性的變化會影響我們對它們的觀測。土星的公轉周期約為15年，在土星的春秋分當天，陽光會從側面照射到土星環的邊緣，使其影子投射在土星上，因此便可看到土星環的三維結構。　　以下便是天文愛好者們本周能夠看到的天文奇觀：

自帶光環的土星在本周會一直很明亮。星空圖：ANDREW FAZEKAS, SKYSAFARI土星閃耀　　接下來的一周內，黃昏過後，明亮的土星都將出現在西南方的天空中。土星會出現在地平線上方約20度的位置。與之形成美麗對比的是亮度較暗的心宿二，它將出現在土星往南約6度的地方。心宿二是天蠍座中最明亮的一顆恆星，呈橘紅色，就好像是土星奶油黃的光芒旁邊一團悶燒的火焰。

9月20日前後，可以根據月亮的位置，尋找一對恆星星團。星空圖：ANDREW FAZEKAS, SKYSAFARI金牛抱月　　9月21日前後，下弦月將在深夜時分爬上地平線，與畢宿星團和昴宿星團形成一個美麗的三角形。呈V字形的畢宿星團位於月亮的左側，距離地球150光年，是距離地球最近的此類星團之一。昴宿星團位於月亮上方，距離地球440光年，是一個年輕許多的星團。由於月亮的亮度較高，試試用雙筒望遠鏡來尋找這兩個亮度較低的星團。

天津四、牽牛星和織女星構成了著名的夏季大三角星形。星空圖：ANDREW FAZEKAS, SKYSAFARI天頂的天津四　　在我們慶祝秋分的時候，佔據我們頭頂星空的星星也有了季節變化。對於北半球中緯度地區的人們而言，天津四這顆明亮的恆星將會正好出現在頭頂正上方。天津四是天鵝座中最明亮的一顆星，呈藍白色，距離地球約有1400光年，直徑比我們的太陽寬110倍。祝天朗氣清，觀星愉快！（譯者：mikegao）
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