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08-01

[前沿]2040年前發現外星人一名傑出的外星人搜尋者預測稱，在未來25年內很可能首次檢測到智能外星生命的存在。

環繞恆星格利澤667C的系外行星，後者屬於一個三星系統。這個第六個地球質量的系外行星環繞自身低質量宿主恆星的軌道距離為1/20的地球太陽距離。宿主恆星是另外兩個低質量恆星的伴星。

鳳凰科技訊北京時間2014年2月14日消息，美國生活科學網站報道，近日一名傑出的外星人搜尋者預測稱，在未來25年內很可能首次檢測到智能外星生命的存在。大約到2040年，天文學家將掃描了大多數恆星系統，從而發現外星人產生的電磁信號，美國加州山景城搜尋地外文明計劃(SETI)研究所的高級天文學家賽斯·斯塔克(Seth Shostak)這樣說道。「我認為，利用這些實驗我們將在未來20年內發現外星人。」斯塔克在2月6日美國斯坦福大學召開的2014年美國宇航局創新科技前沿項目(NIAC)研討會上這樣說道。「在接下來的24年內，我們所觀測的將不是幾千個，而是幾百萬個恆星系統。一百萬應該是可以發現點什麼的數字。」

很多潛在居住的世界

斯塔克的樂觀是基於美國宇航局搜尋行星的開普勒太空望遠鏡的觀測，後者顯示了銀河系很可能充滿了具備支持生命存在條件的世界。「底線是，五顆恆星里至少有一顆具有生命或可能出現的行星。」斯塔克說道。「這個比例其實非常大。這意味著在銀河系內存在幾百億個類似地球的世界。」

斯塔克和他的同事認為這些世界裡至少有少數存在智能外星人——那些具備向宇宙發送電磁信號能力的個體，正如人類文明一樣。因此他們將注意力集中在天空的無線電信號，希望能夠監測到由某些生物發出的信號。

外星人搜尋行動始於1960年，當時先驅性天文學家弗蘭克·德雷克(Frank Drake)利用26米寬的西弗吉尼亞州的天線掃描了兩個類似太陽的恆星，隨著天文學家利用電子學和數字技術的重大發展，在過去半個世紀發現的恆星數量急劇增加。

然而，獲得足夠的贊助以持續掃描天空是個永遠存在的問題。例如搜尋地外文明計劃研究所使用的位於美國加州北部的艾倫望遠鏡陣列被設計擁有350個射電拋物面天線，而迄今為止只建造了42個。由於預算短缺，該陣列於2011年4月不得不進入休眠狀態。同年12月因尋求到更多資金而再次投入使用。據斯塔克表示，這種資金問題會影響SETI活動和時間線。例如，這個24年期限的估計「取決於持續的SETI資金」。

尋找太空生命的三向競賽

尋找外星生命並不單純只關注於技術社會。很多其它的科學家更關注於簡單的生命形式，後者應該在宇宙里的分布更加普遍。例如，地球上的微生物的首批證據追溯到38億年前——大約是地球形成後7億年。但是多細胞生物的進化花費了17億年。人類直到20萬年前才出現，直到上個世紀人類才真正進化成技術物種。

因此斯塔克認為外星生命的搜尋也是三方面的競賽。競爭者包括尋找高級智能文明的研究人員；監測太陽系天體，例如火星和木星的衛星木衛二以尋找簡單有機物的科學家們；以及利用未來設備，例如美國宇航局88億美元的詹姆斯韋伯太空望遠鏡以尋找臨近系外行星上微生物跡象的研究人員。詹姆斯韋伯太空望遠鏡預計將於2018年發射升空。

這一競賽可能已經到達最後關頭，因為斯塔克認為三種方式在未來幾十年內都將碩果累累。「我認為這三個方向都可能獲得極大的成功——當然這僅僅是我個人的觀點——且將在未來20年內獲得成功。」斯塔克說道。（編譯/嚴炎劉星）