印度洋洋流表明飛機殘骸可能來自MH370 | 科學人 | 果殼網 科技有意思
（呆毛獅王/譯）上周三，一個殘骸在法屬留尼汪島被發現。人們認為這個殘骸有可能來自載有239人、於去年三月失蹤的馬航MH370航班。之所以這麼推測，背後其實有著嚴謹的科學依據。
首先是衛星數據。這些數據基於飛機自動巡航系統與衛星網路之間的通訊傳輸，它們提示，飛機曾遠飛至澳大利亞的西南方，進入南印度洋區——那也正是澳大利亞政府至今仍在進行艱難的海底搜尋的地方。
然後，風向與洋流信息也能提供幫助。哥倫比亞大學拉蒙特-多爾蒂地球觀測站的海洋學教授阿諾德·戈登（Arnold Gordon）在印度洋和南大洋研究方面具有豐富經驗。他表示，就印度洋海域的洋流信息來看，找到的飛機殘骸「非常非常可能」來自MH370。
雖然事發當時是在三月，南印度洋的盛行流因季節和其他因素的變化而和現今截然不同，但海洋上層的洋流大體上最可能會按逆時針方向裹挾沉在南印度洋中的飛機殘骸。
儘管南印度洋是人們勘探程度還不高的的海域之一——事實上，其中某些區域的第一份海底圖還正是由這次用先進聲吶設備搜尋失蹤飛機的團隊獲得的——但一如人體內典型的血液循環，南印度洋一般的洋流模式已經被了解得相對清楚了。
戈登教授表示，如果飛機像調查員們所相信的那樣，墜毀在澳大利亞西南方，那麼逆時針的洋流首先會裹挾飛機殘骸碎片往西北方向。「該地點的洋流向西北流動，然後約在南緯10度的時候轉向，變為向西運動，當到達西印度洋時它們會轉向西南，往留尼汪島方向去。」戈登把這個平緩的洋流曲線描述成一個「弧」。他說，盛行流的速度平均約為每秒0.25米，這意味著飛機殘骸要漂流到距疑似墜毀點約4000千米的地方，大概需要9個月。
2014年8月到2015年7月印度洋區域的洋流流速情況。圖片來源：mashable.com
不過，「時間翻倍也是相當現實的。」他說，「那個地區的洋流充滿著渦流和曲流等各種各樣的東西。」考慮到這點而推溯的碎片入海時間，大概在16~18個月之前——正好和航班的失蹤時間對應。
比如，這塊疑似MH370的碎片有可能是被卷進了印度洋的垃圾環流帶，戈登說。印度洋環流是全球五大主要洋流之一，它從澳大利亞以西幾百英里處沿逆時針方向緩慢流入北印度洋中部，然後轉向西南朝馬達加斯加方向流去，相對輕的殘骸浮起來，就可能被衝到小小的法屬留尼汪島上。
印度洋環流也是全球不斷增長的海洋塑料垃圾環帶的一部分。從飲料容器到工業廢物，各種不可生物降解的塑料垃圾被洋流裹挾，滯留在無限的洋流循環中。戈登說：「可能某個渦流將機翼卷進了一個讓它在裡頭徘徊許久的區域。這是不確定性因素的一部分。」
8月1日印度洋的洋流情況。綠色圈所示為留尼汪島。圖片來源：earth.nullschool.net
而一些比較「幸運」的塑料碎片，比如說這次事故中的飛機殘骸，可能會從垃圾帶中漂離，就像從堵車多年的高速路上駛出匝道一樣。而從其中一個「匝道」出來，恰好就到了馬達加斯加以東和留尼汪島一帶。實時的洋流圖顯示的情況更加複雜，除了靠近赤道那條由西向東的洋流，還包含無數由暴風雨系統產生的迴環、渦流和漩渦。
由於受到搜尋隊的諮詢，科學家們正在運行幾個不同的計算機模型，利用衛星和航標數據來測算印度洋海盆的洋流情況。這些模型都有它們自己的科學假名，譬如HYCOM，「奧斯卡」（OSCAR），或者「藍鏈」（BULElink）。這些模型主要根據衛星觀測到的海平面高度、溫度以及其他提示洋流狀況的指標來進行模擬。
「這些模型相當不錯。」戈登說道。儘管，它們還是無法回溯時間，以高精度追蹤殘骸可能的源頭。「由於那些混亂的湍流的存在，整個渦流區的不確定性實在是太大了，以至我們還是不能得到比現在的搜索區域更小的區域。」戈登補充說。
並且，熱帶太平洋區域有越來越多的厄爾尼諾現象發生，這些厄爾尼諾現象能影響到印度洋的海洋與大氣循環，也就是所謂的「印度洋偶極子」（Indian Ocean Dipole）。它的模式也會影響到洋流。此外，從印度洋北部挾著潮濕空氣向大片的喜馬拉雅山脈撞去的印度季風，也可以改變到南方很遠的洋流。戈登表示，印度季風對南緯10~12度區域的洋流影響尤其突出。
8月4日印度洋區域的風。綠色圈所示為留尼汪島。圖片來源：earth.nullschool.net
雖然也許難以置信，但16個月之前在數千千米之外失事的飛機的一塊碎片，真的有可能在經歷了迂迴曲折的漂流後，最終到達巨大海盆中的一個小小的法屬火山島。
調查員們將不得不去確認這個飛機殘骸是否屬於不幸的馬航客機。而即使它確實是該客機的殘骸，機身也可能沉到了海底的某個地方——雖然機身能有多完整，很大程度上還取決于飛機入水的角度。
另一項還有待確定的，則是在經歷無數假情報干擾、發布會亂七八糟、政府間發生衝突之後，官員們會如何把這些事情告知飛機乘客的家屬，以及世界各地那些不解「到底為什麼一架現代客機能失蹤整整16個月」的人們？
總之，大海最終算是吐出了一條線索，但後續如何，還無人知曉。
（編輯：Calo）
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