人在什麼時候開始衰老？

　　澳大利亞新南威爾士大學完成的一項全國調查發現，中年危機確實存在。澳大利亞人的幸福程度或生活滿意度隨年齡變化呈一條U形曲線，高峰處於15~24歲之間和75歲以後這兩個年齡段。這個描述與近日聯合國官方微博描述「青年」的定義吻合，即15～24歲，照此來看，24歲以後的人已經被劃分到中年人行列。

　　從生物學的角度看，人和生物體的衰老取決於幾個條件，一是不同組織器官細胞的新陳代謝速率，二是細胞染色體末端的端粒長短，三是個體生存環境、營養和生活方式。這些因素因人而異，因而每個個體進入中老年的時間並不一致。但假設個體的生存環境差不多，衰老的主要因素就看不同組織器官的細胞的新陳代謝速率和細胞染色體的長短。

　　上述條件也決定了人的各組織器官開始衰老的時間是不一樣的，因此衰老其實在生物學的意義上也是一個平均值或中位數。人的味覺和嗅覺的衰老最快，因為從6歲開始味覺和嗅覺細胞開始減少。但是，肝臟的衰老要到70歲時才開始。因此，從中位數看，人的衰老始於約35歲，但考慮到真正的衰老還需要好幾年的時間，因此，世界衛生組織的定義是：44歲以下為青年人，45~59歲為中年人，60~74歲為年輕的老年人，75以上為老年人。

　　不過，決定人衰老可能還有更為複雜的因素，如各組織器官更新和生長的能力，人體各器官功能的綜合能力和代償能力等。

　　35歲以前人體開始衰老的器官

　　味覺和嗅覺從6歲開始退化，因此是人體衰老最早的部分。人的一生中最初舌頭上分布有大約10000個味蕾。到老年之後這個數可能要減半。過了6歲，人的味覺和嗅覺逐漸衰退，部分是正常衰老過程的結果。它可能會因為諸如鼻息肉或竇洞之類的問題而加快速度，也可能是長年吸煙累積起來的結果。

　　大腦和肺臟的衰老是從20歲開始。隨著年齡越來越大，大腦中神經細胞（神經元）的數量逐步減少。人們降臨人世時神經細胞的數量達1000億個左右，但從20歲起開始逐年下降。到了40歲，神經細胞的數量開始以每天1萬個的速度遞減，從而對記憶力、協調性及大腦功能造成影響。儘管神經細胞的作用至關重要，但大腦細胞之間的接觸部位突觸功能的退化對人體造成的衝擊最大。突觸的功能是保證神經信息在神經細胞和非神經細胞（肌細胞、腺細胞等）之間迅速和有效地傳遞。

　　肺活量從20歲起開始緩慢下降，到了40歲，一些人就出現氣喘吁吁的狀況。部分原因是控制呼吸的肌肉和胸腔變得僵硬起來，使得肺的運轉更困難，同時，還意味著呼氣之後一些空氣會殘留在肺里，導致氣喘吁吁。30歲時，普通男性每次呼吸會吸入約946毫升的空氣，而到了70歲，則降至約473毫升。

　　皮膚25歲左右開始老化。隨著生成膠原蛋白的速度減緩，加上能夠讓皮膚迅速彈回去的彈性蛋白彈性減小，甚至發生斷裂，皮膚在25歲左右開始自然衰老。

　　肌肉和乳房都從30歲開始老化。30歲以後，肌肉衰竭速度大於生長速度。過了40歲，人的肌肉開始以每年0.5％~2％的速度減少。不過，經常鍛煉有助於預防肌肉老化。女人到了35歲，乳房的組織和脂肪開始喪失，大小和豐滿度因此下降。從40歲起，女人乳房開始下垂，乳暈（乳頭周圍區域）急劇收縮。儘管隨著年齡增長，乳腺癌發生的概率增大，但是同乳房的物理變化毫無關聯。兒童骨骼生長速度很快，只消2年就可完全再生。成年人的骨骼完全再生需要10年。

　　頭髮從30歲開始脫落。正常人的頭髮每天都可以掉幾十根，這是一種正常生理現象。但男性通常到30多歲開始脫髮。一根頭髮通常從一個毛囊里長3年左右，然後脫落，再長出一根新的頭髮來。不過，由於從32歲左右睾丸激素水平的改變影響了這一周期，導致毛囊收縮。每根新頭髮都比先前的那根細。最後，剩下的全是小得多的毛囊和細細的短樁，沒有從表皮長出來。白髮也從35歲開始生長，多數人到35歲會長出一些白頭髮。年輕的時候，人的頭髮被毛囊中叫的黑色素細胞產生的色素染黑。但隨著年齡的增長，黑色素細胞活躍性逐漸降低，產生的色素也隨之減少，頭髮顏色褪去，長出來的就是白頭髮。

　　骨骼和生育力35歲開始衰老。25歲前，骨密度一直在增加。但是，從35歲骨質開始流失，進入自然老化過程。絕經後女性的骨質流失更快，可能會導致骨質疏鬆。骨骼大小和密度的縮減可能會導致身高降低。椎骨中間的骨骼會萎縮或者碎裂。80歲的時人的身高會降低約5厘米。由於卵巢中的數量和質量開始下降，女性的生育能力到35歲以後開始衰退。子宮內膜可能會變薄，使得受精卵難以著床，也造成了一種抵抗精子的環境。男性的生育能力也在這個年齡開始下降。精子精子質量從35歲起開始逐步退化。男人到了45歲，妻子懷孕後流產的概率高達33％。

　　40歲以後人體開始衰老的器官

　　眼睛、心臟和牙齒都是從40歲開始衰老。從40歲開始，眼部肌肉會變得越來越無力，眼睛的聚集能力開始下降。心臟也是從40歲開始老化。45歲以上的男性和55歲以上的女性心臟病發作的概率較大。隨著身體日益變老，心臟向全身輸送血液的效率也開始降低，因為血管逐漸失去彈性，動脈也可能變硬或者變得阻塞。這是食用過多飽和脂肪造成脂肪在冠狀動脈堆積而致。40歲以上的人開始牙齒退化，表現為唾液的分泌量減少。唾液可沖走細菌，唾液減少，牙齒和牙齦更易腐爛。牙周的牙齦組織流失後，牙齦會萎縮，這是常見的狀況。

　　腎臟和前列腺從50歲開始老化。腎臟的過濾量從50歲開始減少，腎過濾可將血流中的廢物過濾掉，腎過濾量減少的後果是，人失去了夜間憋尿功能，需要多次跑衛生間。75歲老人的腎過濾量是30歲時的一半。良性前列腺增生困擾著50歲以上的半數男子，40歲以下男子很少患前列腺增生。前列腺吸收大量睾丸激素會加快前列腺細胞的生長，引起前列腺增生。正常的前列腺大小有如一粒胡桃，但是，增生的前列腺有一個橘子那麼大。

　　腸道從55歲開始衰老。健康的腸道可以在惡菌和益菌之間起到良好的平衡作用。腸道內的益菌數量在人們步入55歲開始大幅度減少。結果，人體消化功能下降，腸道疾病風險增大。隨著年齡增大，胃、肝，胰腺、小腸的消化液流動開始下降，發生便秘的幾率增加。

　　聽力從60歲時開始老化 60多歲半數以上的人會因為老化導致聽力受損，稱為老年性耳聾，是由毛細胞缺失所致，內耳的毛細胞可接受聲音振動，並將聲振動傳給大腦。

　　膀胱和聲音是較晚衰老的，從65歲才開始。65歲時，人們有可能喪失對膀胱的控制。此時，膀胱會忽然間收縮，即使尿液尚未充滿膀胱。女性更易遭受膀胱問題，步入更年期，雌激素水平下降使得尿道組織變得更薄、更無力，膀胱的支撐功能因此下降。如果說30歲時膀胱能容納兩杯尿液，那麼70歲時只能容納一杯。這會導致上廁所的次數更為頻繁，尤其是肌肉的伸縮性下降，使得膀胱中的尿液不能徹底排空，反過來導致尿道感染。

　　聲音也是與年齡衰老較為同步的器官。年齡增長後，人們的聲音會變得輕聲細氣，且越來越沙啞。這是因為喉嚨里的軟組織弱化，影響聲音的音質、響亮程度和質量。人的聲音從65歲開始走下坡路。這時，女人的聲音變得越來越沙啞，音質越來越低，而男人的聲音越來越弱，音質越來越高。

　　肝臟是最能挑戰老化進程的器官，如果捐贈者不飲酒不吸毒，或者沒有患過傳染病，那麼一個70歲老人的肝也可以移植給20歲的年輕人。