其他「地球」？大都還沒有誕生呢！

未來的宇宙中，會有更多類似地球的行星陸續形成。圖片來源：NASA,ESA, and G. Bacon (STScI)

從宇宙演化的角度來說，地球似乎出現得早了一些。根據一項新的理論研究，當我們的太陽系在46億年前誕生的時候，宇宙中所有潛在的宜居行星當中只有8%是已經形成的。我們的太陽還將繼續燃燒60億年，就算到了那時，其他類似地球的行星中的絕大多數，即92%，都還沒有誕生呢！

在對美國航空航天局（NASA）的哈勃空間望遠鏡（HST）和開普勒空間天文台（Kepler）採集的數據進行評估之後，科學家得出了這一結論。

這項研究的作者、美國馬里蘭州巴爾的摩市太空望遠鏡科學研究所（STScI）的彼得·貝魯茲（Peter Behroozi）說，「我們的主要動機是要理解地球在宇宙中所處的地位。跟宇宙中所有可能形成的行星相比，我們的地球出現得相當早。」

哈勃望遠鏡能夠觀察遙遠的宇宙，由於光速有限，這也相當於是在回溯久遠的過往，因此哈勃望遠鏡給天文學家提供了一本星系觀測的「家庭相冊」，記錄了星系成長過程中恆星形成的歷史。這些數據顯示，宇宙在100億年前產生恆星的速度更快，但宇宙中的氫和氦參與其中的比例卻非常低。今天，恆星誕生的頻率要比很久以前慢得多，但宇宙中還有非常大量的剩餘氣體，能夠在未來很長很長的時間內，繼續形成恆星和行星。

研究合作者、STScI的莫莉·皮普爾斯（Molly Peeples）補充說，「還有足夠多的剩餘物質，可供未來產生更多的行星，不論是在銀河系內，還是銀河系外。」

開普勒望遠鏡的行星巡天表明，在我們的銀河系中，恆星宜居帶內地球大小的行星是無處不在的。所謂宜居帶，是指到恆星既不太遠也不太近的一個區域，如果其中存在行星的話，液態水就能夠在那顆行星的表面流淌。根據開普勒望遠鏡的巡天，科學家預測，銀河系中目前應該有10億顆地球大小的行星，其中很大一部分據推測應該是岩石星球。如果你把可觀測宇宙中其他上千億個星系也包括進來的話，類似地球的行星數目將會是一個天文數字。

這就留下了大量的機會，使得未來會有更多地球大小的行星出現在宜居帶內。未來100萬億年內，恆星都不會全部熄滅。這就留出了足夠多的時間，使得實際上任何事情都還來得及發生在那些行星上。

這些研究者說，未來的「地球」更有可能出現在巨大的星系團內部，也會出現在矮星系中，後者還沒有耗盡全部氣體用來建造恆星及其附屬的行星系統。相比之下，我們的銀河系已經耗盡了更多未來可用於恆星形成的氣體。

能夠出現在宇宙演化的早期，使得我們人類文明具有了一大優勢，那就是有能力利用哈勃之類的強大望遠鏡，追溯從大爆炸直到星系早期演化的種種過程。大爆炸和宇宙演化的觀測證據，都隱藏在光和其他電磁輻射之中，未來1萬億年間會由於失控的宇宙膨脹而被全部抹平。任何在久遠的未來才會出現的文明，對於宇宙如何開端和演化，很可能找不到任何線索。

這項研究發表在10月20日出版的《皇家天文學會月報》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上。（編輯：Steed）