認識現代醫學(6)

07-27

認識現代醫學(6)

人類與瘟神的較量

　　現代醫學最偉大的成就之一，就是讓傳染病在世界上大部分地區不再成為對人類生命健康的重大威脅。以美國為例，在100年前，導致死亡的三種最主要的疾病都是傳染病：肺炎、肺結核和腹瀉。而現在，三大生命殺手分別成了心臟病、癌症和中風。由於防治傳染病而減少了夭折，無疑是百年來發達國家的平均壽命翻了一番的重要因素。大規模傳染病的流行——古人之所謂瘟疫——在現代也變得非常罕見，這使我們很容易忘記，在歷史上，人類曾經飽受瘟疫的痛苦，只有在現代科學出現以後，人類與瘟神的較量才逐漸佔了上風。

　　歷史上最駭人聽聞的瘟疫之一是所謂「黑死病」，也就是現在所說的鼠疫。鼠疫自古以來在亞洲、非洲和歐洲就是一種恐怖的災難，甚至改變了歷史進程，例如間接促使了東羅馬帝國的崩潰。最廣為人知也最為悲慘的鼠疫發生於歐洲中世紀，它是人類歷史上最早的一次使用「生物武器」引發的。1346年，西征的蒙古軍隊包圍黑海港口城市卡法，把黑死病死者的屍體用投石機射入城內，城裡黑死病開始流行。卡法城的居民熱那亞人逃離卡法城，鼠疫也跟隨他們傳播到西西里，隨後又傳播到歐洲大陸。在短短的五年內，這第一波的黑死病就導致了歐洲三分之一到一半的人口的死亡。在隨後的三百多年間，黑死病在歐洲仍反覆爆發，直到17世紀末、18世紀初，才平息下去。由於病因不明，更加重了黑死病的神秘、恐怖色彩。它被視為天譴、神的懲罰、巫師的作祟，還有許多無辜者被指控傳播黑死病而被恐慌的民眾處死。

　　直到19世紀後期細菌學創立後，黑死病的病原和傳播途徑才逐漸明朗。1894年，耶爾森在香港調查黑死病時，發現其病原體是一種細菌，這種細菌後來就被命名為耶爾森桿菌。1898年，西蒙德通過在中國雲南和台灣的調查，確定了黑死病的傳播途徑是由跳蚤把病菌從老鼠傳播給人。到20世紀中葉，抗菌素的發明使得鼠疫成了容易治癒的疾病，而公共衛生和居住環境的改善也切斷了鼠疫的傳播途徑。現在鼠疫已非常罕見，但是不太可能完全消失，因為它仍然會在鼠類之中傳播，一有機會還會傳播給人。在20世紀80年代，非洲、亞洲或南美洲每年都有發生鼠疫的報告，1996年印度爆發的鼠疫還成了重大世界新聞。目前，每年大約有1000到2000人得鼠疫。即使在美國，平均每年也會有十多人從野外鼠類感染鼠疫，大約七分之一的患者身亡。儘管鼠疫已非不治之症，也容易控制，但是歷史慘劇在人心中留下的陰影難以消除，它仍然被許多人視為最恐怖的疾病，聽到鼠疫流行的傳言就會為之變色。

　　另一種恐怖程度可以與鼠疫相比的傳染病是天花。大約60％的人口受到天花的威脅，四分之一的感染者會死亡，大多數倖存者會失明或留下疤痕。幸運的是，天花已被人類徹底消滅，成了第一種、也是至今唯一一種被消滅的傳染病。天花危害人類的歷史可能比鼠疫還要久遠，據信在3千多年前起源於印度或埃及。從古埃及法老拉米西斯五世的木乃伊和其他古埃及木乃伊上，可以發現天花留下的疤痕。天花原來只在「舊世界」（亞洲、歐洲和非洲）流行，在17、18世紀，它是西方最嚴重的傳染病，但是在歷史上的影響卻比不上黑死病，這可能是因為其受害者以兒童為主（約十分之一的兒童因天花夭折），活下來的成年人大多已有了免疫力。但是當歐洲殖民者在15世紀末登上新大陸的時候，情況就不同了。歐洲殖民者給新世界原居民帶去了多種原居民從未遇到過、因而不具有任何免疫力的傳染病，其中最致命的一種就是天花。為什麼科爾特斯率領300名西班牙殖民者能夠征服有2千5百萬人口的阿茲特克帝國（現墨西哥）？靠的秘密武器就是天花：阿茲特克人俘虜的一名西班牙士兵不幸新染上了天花。在10年內，阿茲特克人口減少到6百5十萬人，生存者也喪失了鬥志，一個強大的帝國就此消亡。另一個強大的帝國印加帝國（現秘魯）也因為天花流行而被皮薩羅帶著180名西班牙殖民者輕而易舉地征服。北美的殖民者則有意將天花傳給印第安人，給他們送去天花患者用過的毯子。主要是在天花的肆虐下，各個原先有數百萬人口的主要印第安部落減少到只剩數千人或完全滅絕。在與殖民者接觸之前，美洲原居民有幾千萬人口，而到16世紀結束的時候，只剩下了1百萬人。