星系間的叢林法則和它的反叛者

一場持續了4億年的星系之爭。

哈勃太空望遠鏡拍攝的NGC 1512（上）和NGC 1510（下）。NASA

儘管對方是身形比自己大很多的巨人，大衛仍然機智地砍下了哥利亞的腦袋。聖經中的這個故事告訴我們看似弱小的一方未必沒有勝算。

這樣體量相差懸殊的戰事在宇宙中也時有發生，比如在星系之間。NGC 1512是一個巨大的棒旋星系，它的身形和我們銀河系是一個級別的。而NGC 1510是一個小型矮星系。它們的體型對比在這張照片中被展現得非常直觀。上方是NGC 1512，下方是NGC 1510。它們就像是對陣沙場的哥利亞和大衛，分列兩側。

雖然體量相差懸殊，但有一樣東西是它們手中共同掌握的利器，那就是無處不在的引力。通過引力，它們都有影響彼此，改變對方的能力。

棒旋星系之所以被冠以棒旋之名是因為它們內部存在一條細長的似乎要把星系一分為二的結構。這條星系之棒由大量的恆星和氣體塵埃組成。NGC 1512這位巨人也不例外，其內部的棒狀結構如同一個巨大的漏斗，源源不斷地把星系外圍的造星物質向星系中心輸送。其結果是在星系核外形成了一個明亮的藍色內盤，塞滿了剛剛出生的恆星。這個名為環核星暴環的結構直徑可達2400光年。另外在NGC 1512的外環內部還有一個較為平靜的產星區，那裡零星地散布著一些因受到新生恆星輻射而發光的氣體雲團。

這一切，都是大衛搞的鬼，也是宇宙間兩個星系爭鬥的結果。

這場爭鬥已經持續了4億年。巨人的長臂事實上已經被扭曲。NGC 1512曾經擁有的一條旋臂已經伸展到了NGC 1510附近，並環繞著它。在強大的潮汐效應下，原本明亮的巨型懸臂已經畸形且黯淡無光。

不過對大衛來說，爭鬥也要付出代價。來自對手的持久潮汐力攪動了NGC 1510內部的氣體塵埃物質，觸發了可能比NGC 1512更加宏大的造星運動。造星運動導致這個矮星系整體發藍，這代表著那裡有許多熾熱的新生恆星。

事實上，NGC 1510並非是唯一一個與這位巨人爭鬥的戰士。觀測顯示NGC 1512的懸臂外圍區域，實際上是一個年代更加古老的星系殘骸。這個星系已被NGC 1512撕裂並吸收。

在宇宙中，星系間的這種大衛和哥利亞之戰並不鮮見。身形的大小不是問題，無論它們相差多麼懸殊，都可以通過引力影響到對方的結構，改變對方氣體塵埃的動力學特點，甚至於觸發星暴。

這兩個星系距離我們大約3800萬光年。

星空天文系頭條號簽約作者

iOS用戶打賞專用通道

推薦閱讀：