NGC6362,包含大量「年輕」恆星的球狀星團

美國宇航局(NASA)和歐洲空間局(ESA)合作的哈勃太空望遠鏡拍攝了球狀星團NGC 6362的中心區域,獲得的圖像讓我們深入其高密度的核心區域,看到不同顏色的各種恆星。

哈勃拍攝的NGC 6362,紅色的是紅巨星,藍色的就是藍離散星。大圖下載:26MB,版權:NASA,ESA。本圖由哈勃第三代廣域相機(WFC3)和高級巡天相機(ACS)的廣域通道(WFC)拍攝,濾光通道和配色如下:336nm的紫外光,藍;625nm的橙光,綠(偽彩); 814nm的近紅外光,紅。另外,歐洲南方天文台(ESO)的2.2米望遠鏡也拍攝了該星團的全圖,詳見幾天後的另一篇。球狀星團由被引力緊密束縛在一起的老年恆星組成,它們的年齡超過100億年,遠遠老於太陽。銀河系中球狀星團很普遍,已知的達150多個,在其他星系中,發現了更多的球狀星團。球狀星團是宇宙中能夠直接觀測的最古老結構,因此成為研究宇宙早期歲月的活化石。天文學家通過觀測球狀星團恆星的光譜推斷它們的重要屬性。多年以來,它們是檢驗恆星演化理論的理想實驗室。除此之外,該理論認為,球狀星團中的絕大多數恆星擁有幾乎相同的年齡。

哈勃拍攝的核心區與整個星團的比較,大圖下載:45MB。然而最近由哈勃望遠鏡主導的對大量球狀星團的高精度觀測,貌似給這個被廣泛接受的理論帶來了挑戰。尤其是星團中的某些恆星顯得藍而年輕,它們被稱為藍離散星(或藍掉隊星)。NGC 6362中就包含好多的藍離散星。基於此類恆星主要在星團核心區發現,而該處的恆星密度很高,所以對它們的最合理解釋是:這些意料之外的恆星或者是恆星合併的結果,或者是雙星系統中的子星發生了質量轉移造成的。新流入的物質將使原來的恆星變熱,並看起來比鄰居年輕(藍色意味著年輕)。NGC 6362位於天壇座,離地球約2.5萬光年。1826年,英國天文學家詹姆斯?鄧洛普(James Dunlop)首次記錄了該球狀星團。

藍離散星的兩種形成模式,上圖為兩顆低質量恆星合併;下圖為密近雙星中,一顆子星變成紅巨星,其外層氣殼全部轉移到另一顆子星(自身成為白矮星)。版權:ESA
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