NGC6362，包含大量「年輕」恆星的球狀星團

哈勃拍攝的NGC 6362，紅色的是紅巨星，藍色的就是藍離散星。大圖下載：26MB，版權：NASA，ESA。本圖由哈勃第三代廣域相機（WFC3）和高級巡天相機（ACS）的廣域通道（WFC）拍攝，濾光通道和配色如下：336nm的紫外光，藍；625nm的橙光，綠（偽彩）； 814nm的近紅外光，紅。另外，歐洲南方天文台（ESO）的2.2米望遠鏡也拍攝了該星團的全圖，詳見幾天後的另一篇。球狀星團由被引力緊密束縛在一起的老年恆星組成，它們的年齡超過100億年，遠遠老於太陽。銀河系中球狀星團很普遍，已知的達150多個，在其他星系中，發現了更多的球狀星團。球狀星團是宇宙中能夠直接觀測的最古老結構，因此成為研究宇宙早期歲月的活化石。天文學家通過觀測球狀星團恆星的光譜推斷它們的重要屬性。多年以來，它們是檢驗恆星演化理論的理想實驗室。除此之外，該理論認為，球狀星團中的絕大多數恆星擁有幾乎相同的年齡。

哈勃拍攝的核心區與整個星團的比較，大圖下載：45MB。然而最近由哈勃望遠鏡主導的對大量球狀星團的高精度觀測，貌似給這個被廣泛接受的理論帶來了挑戰。尤其是星團中的某些恆星顯得藍而年輕，它們被稱為藍離散星（或藍掉隊星）。NGC 6362中就包含好多的藍離散星。基於此類恆星主要在星團核心區發現，而該處的恆星密度很高，所以對它們的最合理解釋是：這些意料之外的恆星或者是恆星合併的結果，或者是雙星系統中的子星發生了質量轉移造成的。新流入的物質將使原來的恆星變熱，並看起來比鄰居年輕（藍色意味著年輕）。NGC 6362位於天壇座，離地球約2.5萬光年。1826年，英國天文學家詹姆斯?鄧洛普（James Dunlop）首次記錄了該球狀星團。

藍離散星的兩種形成模式，上圖為兩顆低質量恆星合併；下圖為密近雙星中，一顆子星變成紅巨星，其外層氣殼全部轉移到另一顆子星（自身成為白矮星）。版權：ESA
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