旅行者2號34年後改用備用推進器繼續飛行(圖)

旅行者號探測器

　　新浪科技訊 北京時間11月29日消息，據美國《時代》雜誌報道，在飛行34年後，美國旅行者2號探測器11月4日已經按地面工程師指令切換至備用姿態控制推進器工作，以節省能源確保未來任務繼續進行。

　　已完成主要任務

　　1977年8月和9月，美國宇航局的「旅行者1」號和「旅行者2」號發射升空飛奔木星，而後前往土星。按照計劃，如果包括推進器在內的硬體仍能繼續工作，這兩顆探測器在造訪土星之後還將奔赴天王星和海王星。「旅行者2」號選擇了一個都不能少的飛行路線，於1989年抵達海王星軌道。「旅行者1」號則藉助土星引力，選擇土-木兩行星路線，在太陽系中飛行。

　　兩顆探測器均完成了首要任務，表現超出建造它們的工程師的預計。幾十年過去了，它們的任務仍在繼續，每年飛行3.3億英里(約合5.3億公里)，不斷刷新人類製造的飛行器太空飛行距離紀錄。11月，宇航局的工程師宣布，他們研發出節省能量的新方式，確保「旅行者」號任務繼續進行。也就是說，它們還將創造新的太空飛行距離紀錄。最終，「旅行者」號將飛抵太陽系的最遠端，從此真正進入星際空間。宇航局希望「旅行者」號能夠讓這一夢想成為現實。

　　飛往太陽系邊緣

　　沒有人確切知道太陽系的終點在哪裡，最合理的估計為距離太陽140億英里(約合230億公里)。這是太陽帶電粒子風暴——太陽風所能抵達的最遠距離。140億英里大約是地球與冥王星間(「旅行者」號發射時還是一顆行星)最大距離的3倍左右。在突破140億英里前，「旅行者」號還要飛行很長時間。

　　「遊戲結束」的時刻正在接近。「旅行者1」號目前距離地球大約110億英里(約合180億公里)，「旅行者2」號目前距離地球90億英里(約合140億公里)。「旅行者1」號2010年12月傳回的數據顯示，其周圍的帶電粒子似乎已經停滯，說明它進入最後的過渡區，之後將進入星際空間。天文學家的模型中並沒有這種「停滯區」，因此他們無法預測這道粒子牆的厚度。「旅行者」號項目科學家埃迪-斯通表示：「計算結果顯示我們正在接近太陽系的邊界，但到底有多接近呢？」

　　「微型核電站」提供能源

　　「旅行者」號之所以能夠飛行如此遠的距離應歸功於所攜帶的同位素溫差發電機(以下簡稱RTG)，也被形象地稱之為微型核電站。RTG採用鈈-238作為燃料，估計足以確保「旅行者」號飛行50年。如果以當前的速度消耗燃料，這種微型核電站將於2025年停止運轉。

　　為了確保「旅行者」號任務繼續進行，工程師已經先後命令兩顆探測器切換到備用姿態控制推進器，這些推進器此前從未使用過。「旅行者1」號於2004年接到命令，當時主推進器已經點火35.3萬次。「旅行者2」號今年11月4日接到同樣命令，此時主推進器已經點火31.8萬次。由於負責主燃料管線保溫工作的加熱器可以關閉，切換到姿態控制推進器將節省大約12瓦的電能消耗。

　　「旅行者」號已經飛行了34年，12瓦電量約佔任何給定時間內總用電量的5%左右，少於3盞電燈的耗電量。可以說，「旅行者」號是人類歷史上研製的最耐用的航天器，也因此創造太空飛行距離紀錄。切換到推進器的命令從地球發出後以每秒18.6萬英里(約合每秒29.9萬公里)的速度傳輸，抵達「旅行者」號需要14個小時，命令確認信息傳回地球又需要14個小時。11月13日，「旅行者2」號進行另一次信號確認，通知工程師推進器工作正常，14日，工程師才接到傳回的確認信息。

　　完全沉寂下來之後，「旅行者」號將繼續充當地球使者。它們攜帶了12英寸(約合30厘米)的鍍金銅製光碟，好似過去的留聲機唱片，內有圖片、音樂和來自地球的問候。(孝文)

推薦閱讀：