何去何從：英國牛頭犬走進遺傳死胡同

英國牛頭犬是世界上最受歡迎的狗之一，但它也是最不健康的狗之一。一項令人沮喪的新分析顯示這些矮壯且滿臉皺紋的狗缺乏提升育種所需的遺傳多樣性，它們目前的健康水平已經是有史以來的最佳。

在一項發表於《犬類遺傳學和流行病學》期刊上的新研究中，來自加州大學寵物健康中心的研究人員們發現，英國牛頭犬那高度受限的遺傳多樣性將使得飼養員很難利用現有品種來培育出更好的牛頭犬。牛頭犬的遺傳可塑性之所以會這麼差，是因為牛頭犬的遺傳基礎較小(1835年由68頭牛頭犬衍生而來)、近親繁殖較密集且飼養員通常會選擇培育具有特定(通常較為極端)身體特徵的牛頭犬。

對於已經面臨著嚴重健康問題的牛頭犬而言，這並不是一個好消息。牛頭犬通常活不過六年，它們短暫的一生通常被嚴重的健康問題摧毀，包括髖關節發育不良、呼吸系統問題、癌症、趾間囊腫、過敏和櫻桃眼(即內眼瞼突出)。牛頭犬面部的褶皺也使得它們很容易感染，它們那異常小的鼻腔也使得它們很難保持涼爽，更容易過熱和中暑。

牛頭犬的許多健康問題源自人類培育它們時想要它們那戲劇性的外表。為了適應這些形態變化，很多牛頭犬的基因組已經發生了改變，從而導致它們那負責正常免疫功能的基因組的遺傳多樣性有很大損失。研究的主要作者Niels Pedersen表示牛頭犬現階段只能忍耐，人類無能為力。

Pedersen說道：「如果牛頭犬有足夠的遺傳多樣性，那麼我們就能通過牛頭犬之間的基因操作來改善它們的健康問題。如果遺傳多樣性不夠，那麼我們只能通過雜交來提高它們的遺傳多樣性。我們發現牛頭犬中幾乎沒有遺傳迴旋餘地來供我們對它們做出額外的遺傳改變。」

幾百年來，牛頭犬的基因組一直在穩定地變化，這種變化在近幾十年來變得尤為明顯。飼養員已經竭盡全力，但新生牛頭犬的父母依舊有著很親近的血緣關係。Pedersen表示消除有問題的突變無法接近問題，因為這樣做只能進一步減少牛頭犬的遺傳多樣性。進一步修飾它們的基因來提高遺傳多樣性，比如引進罕見的皮毛顏色、讓身體變小或者讓它們增加更多皺紋也無法改善這種情況。

為了研究牛頭犬的基因組成，Pedersen及其同事檢查了102隻英國牛頭犬，其中87隻來自美國，15隻來自其它國家。這些狗與另外37隻患有嚴重健康問題的英國牛頭犬有著遺傳關係。研究人員這樣做是為了確定遺傳問題是否由商業育種或者純種幼犬濫育場導致，但結果與這二者毫無關係。

為了解決這個問題，某些瑞士飼養員已經開始將英國牛頭犬與英國老式鬥牛犬進行雜交，打造歐式牛頭犬。這樣育種可以改善牛頭犬的健康，不過Pedersen對此持懷疑態度。與此同時，某些飼養員抱怨說混種犬與純種英國牛頭犬不是一回事。

也許追求純種的飼養員們應該開始更加關注狗的健康了，不過從這一研究來看，可能為時已晚。