研究稱患癌風險高發並非基因突變 而是免疫系統衰退

據科技日報2月11日報道，剛過完七十大壽的邱先生，體檢時被查出肺癌。原本開朗的他變得鬱鬱寡歡：我身體一直都挺好的，怎麼老了老了得癌症了。

最新統計顯示，每年全世界約800多萬人死於癌症。對於大多數癌症而言，傳統觀點認為，隨著年齡增長，癌症發病率會大大增加，這是因為細胞中基因突變累積。而且，男性的癌症發病率遠高於女性。

近日，來自於鄧迪大學的Thea Newman教授課題組和赫瑞·瓦特大學、愛丁堡大學、法國Curie學院的科學家們發現，患癌風險高發的背後更大的原因並不是基因突變，實際是由於免疫系統衰退造成的！

內外共同因素導致癌變

儘管當前癌症的治療水平在穩步提升，但仍有許多基本問題仍未得到解答，比如，為什麼年齡越大，癌症的總體發病率會越高？當然也有例外，比如乳腺癌、宮頸癌、宮體癌、卵巢癌、甲狀腺癌等，這些癌症的發病率會隨著年齡的增加呈現出先升高而後逐步下降的趨勢。

天津醫科大學腫瘤醫院黃育北助理研究員認為，本質上來說，癌症是由一系列隨著時間積累的基因突變而引起的慢性病。「而且一些危險因素，比如吸煙、飲酒、肥胖等會增加這些基因突變發生的概率，從而增加癌症的風險。」

北京大學醫學部基礎醫學院免疫學系副主任王月丹教授也強調，我國的癌症致病因素主流觀點是外因（如環境污染、輻射、病原體感染等）和人體內在因素（如遺傳、免疫和內分泌功能紊亂等）共同作用的結果，導致了癌症的發生。

儘管我們「嚴格」的按照營養學家和公共衛生學專家的建議，努力做到「合理膳食、適量運動、戒煙限酒、心理平衡」後，依然發現癌症的總體發病率仍然隨著年齡的增加呈持續上升的趨勢。不可遏制的是：衰老是不可抗拒的，這是否意味著人老了就會得癌症嗎？

針對這個問題，通常的解釋是：年齡越大，突變越多癌症風險也就越大。然而，發表在《美國國家科學院院刊（PNAS）》雜誌的最新研究觀點卻認為：並不只是因為年齡越大累計的基因突變越強，從而導致癌症的風險增加；而是隨著年齡增長，免疫系統的衰退（主要原因是胸腺的退化）導致T細胞數量的下降，最終使得癌症發生率有所提高。

黃育北認為，這一研究並不是在質疑累積的基因突變是導致癌症發生的本質，而是在反思僅僅基於基因突變是否能夠解釋癌症發病率隨著年齡增加而快速上升的現象，同時，也提醒我們在癌症研究中，除了突變，或許還可以找到諸如促進胸腺功能的方法來對抗癌症的新思路。

「這一理論還解釋了為什麼男性多數癌症的發病率高於女性的現象，因為女性胸腺的退化速率比男性慢。」黃育北表示，並非所有癌症的發病率都會隨著年齡的增加而增加，如乳腺癌、宮頸癌、宮體癌、卵巢癌、甲狀腺癌等。對於這些與機體激素水平相關的癌症，至少說明在這些癌症發生過程中，胸腺的退化相比累積基因突變並不像研究者所說的在這些癌症的發生過程中起到更為關鍵的作用。

25歲後免疫系統功能逐漸降低

衰老會導致機體發生很多變化，包括免疫系統。

「人體免疫系統是抵禦病原體感染，保障人體內環境穩定的重要生理系統。離開了免疫系統的保護，人體將無法在自然界生存。」在王月丹看來，儘管「衰退的免疫系統才是引發癌症發病率增加的更重要因素」這種觀點具有充分的依據，但是並不新穎。因為在我國主流醫學院的《醫學免疫學》教材中早已闡明，免疫系統具有防禦、自穩和監視三大生理功能。其中，免疫監視就是指免疫系統具有識別和清除體內突變細胞的作用，從而可以保護人體不發生腫瘤。

據估計，人體平均每秒鐘就可能有上千次的細胞突變，但人體在大多數的時間內不會發生腫瘤，主要就是依靠了免疫系統的正常監視功能。王月丹透露，像其他的系統和器官一樣，人體的免疫系統和器官也有保質期，也會隨著年齡的增加而衰老。人體25歲以後，隨著年齡的增加，免疫系統功能會逐漸降低，基本上到40歲時，人體的免疫力大約相當於25歲時的50%，此時，惡性腫瘤等疾病的發生率會顯著增加。

免疫系統衰老的主要原因是胸腺的退化。黃育北進一步解釋說，胸腺的退化會伴隨著年齡的增長而發生，平均每16年縮小近一半，相應的T細胞的產量也會隨著年齡的增加發生相應下降。此外，在各種內因和外因的共同作用下，癌細胞在體內也會不斷形成。但是正常情況下免疫系統會在新腫瘤形成之前消滅它們。一旦免疫系統變弱，癌細胞存活的概率就會增加。當癌細胞存活的概率超過某個閾值時，新腫瘤就可能會形成。同時，這一閾值會隨著年齡的增長，胸腺的退化而下降，且與T細胞的產量成正比。「而且某些癌症發病風險的上升與新增T細胞數量下降之間存在極強的相關性。」

據我國國家癌症中心發布的《2017中國癌症報告》報道，我國的癌症發病以40歲為分水嶺，之前較低，之後的發病率隨年齡迅速增加，80歲達到高峰，到達我國預期人均壽命85歲時，人群癌症的發病率將達到36%（相當於每10人中有將近4個人發生癌症）。「這個癌症發病分水嶺的出現與人體免疫系統功能顯著降低的時間是基本吻合的。」 王月丹如是說。

癌症更加「偏愛」男性

科學研究證明，每個人身上都攜帶有致癌基因，理論上癌症可發生於任何人的身上。但是一個長期觀察結果顯示:男性比女性患癌率高，而且差不多所有的癌症類型都是如此。幾乎沒有癌症不是「偏愛男性」的，也就是說，在一種特定癌症類型中，比如結腸癌，每年男性發病率均高於女性發病率。

根據《2017中國癌症報告》的統計數據似乎也印證了這一說法，我國男性癌症發病率的數字僅略高於女性，主要是男性消化系統癌症的發病率較高，這可能與男性的飲食習慣相對不佳有關。

但是，該報告也指出，在我國城市20-50歲之間的成年女性癌症發病率反而高於男性，特別是乳腺癌和甲狀腺癌等與內分泌有關的癌症，女性發病率遠遠高於男性。

王月丹提醒道，值得注意的是，50歲以後，男性癌症的發病率的確會隨著年齡而增加的更快，這也許與男性免疫系統功能較弱有關，但還需要進一步的研究證據支持。

從本質上來說，衰老是不可抗拒的。王月丹表示，人體免疫系統發育完全成熟以後，隨著年齡的增長，其功能下降是自然的規律，目前還沒有找到適當的措施阻止或者逆轉免疫系統功能的衰退，胸腺移植雖然在動物實驗中具有一定的暫時性效果，但人類移植胸腺目前還無法真正讓免疫系統恢復青春時的狀態。「所以，我們應該客觀面對免疫系統衰老的問題，樂觀接受。」

（原題為《新發現！患癌風險高發並非源於「基因突變」，很可能是你的這個系統出了問題》）