美科學家擬借"太空遮陽傘"尋找"第二個地球"

僅間接探測到100多個「大氣球」

到目前為止，科學家只能依賴間接方法探測數十光年外的行星。最普通的方法就是測量由行星重力引起的恆星「搖晃」現象，如果被觀測的恆星出現輕微「搖晃」現象，那就證明它旁邊有大型行星存在。

通過這一傳統方法可以測量到行星的質量及其距恆星的距離。然而，該方法只適用於那些類似木星和土星的大型氣體行星，像地球這樣可能孕育生命的小型固體行星，則難以通過該方法進行探測。

迄今為止，科學家已經探測到了至少175顆太陽系外行星，但它們幾乎都是氣體行星。在這些行星中，只有兩顆是通過它們散發的紅外線而被直接探測到的。由於它們所圍繞的恆星散發眩目的光芒，所以通過天文望遠鏡目測的方法直接探測幾乎是不可能的事。

用50米「大菊花」遮蔽恆星光芒

不過，這種局面可能會有所改觀。美國科羅拉多大學波爾得分校的韋伯斯特·卡什教授在最新一期《自然》雜誌上披露了一種藉助太空「遮陽傘」尋找第二地球的方法。卡什是該校天體物理和太空天文學中心的主任。

卡什說：「一個世紀來，科幻小說作家總是猜測太陽系附近恆星系統中存在著第二地球，如果它們真的存在，那在下一個10年中，用我們的方法就能夠發現它們。通過它，我們將可以觀測到數十光年外的類地行星，可以對它們的大氣層進行化學分析，尋找生命存在的信號。」

根據該方法，科學家只需在距「哈勃」這樣的太空望遠鏡15000英里遠的太空中，安置一個直徑50米的雛菊花瓣狀塑料罩，就能有效阻擋外空恆星的光芒，使科學家得以通過太空望遠鏡清楚地觀測到圍繞外空恆星運行的行星，包括類似地球一樣的較小的固體行星。

可探尋30光年外行星上有無生命

根據卡什提出的「新世界觀測者」方法，科學家將把太空「遮陽傘」和一個太空望遠鏡一前一後發射到距地球100萬英里的太空中，然後，他們就可以在地球上遙控「遮陽傘」打開花瓣狀的塑料罩，並可以遙控它上面的推進器，使其移動到科學家希望觀測的恆星方向。

科學家認為，通過太空「遮陽傘」的花瓣狀邊緣，本來被恆星光芒掩蓋的遙遠行星看起來將會是一個清晰的斑點。通過這種新觀測方法，科學家可以確定遙遠的類地行星上有沒有海洋、大陸、極地冰帽、雲彩等特徵，甚至可以觀測那裡有沒有甲烷、氧氣和水等生命必需品存在的信號。

卡什表示，該方法可以讓科學家通過天文望遠鏡直接觀測到至少30光年外的地球大小的行星，即使像月球那麼小的行星，也可能會被觀測到。

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