癌症治療變得個人化

癌症，長久以來主要由他們出現的地方（乳腺、肺、血細胞、大腦）而下的定義被證明是如同臉部一樣獨特的：科學家們發現，越來越多的癌症由他們獨特的遺傳和分子構成來定義。這種理解單個癌症遺傳學的能力正在改變疾病的治療方式。在哈佛和其他地方，醫療中心投資科研工具來研究癌症的遺傳特性，並確定如何在診所最好地應用新知識。這是個體化治療或精密醫學這一更大行動的一部分，旨在為個人患者儘可能多地調整疾病預防和治療手段。

對大多數疾病來說，這一目標仍然很遙遠，但抗癌已取得了快速進展，基因變化是一個最典型的特徵。在某些情況下，遺傳基因使人們處於更高的風險中。但更常見的是，癌症起因於所謂的體細胞突變：一生中，基因變化和錯誤發生在特定的細胞內。這些突變讓癌細胞增殖、擴散，而且在某些情況下，儘管在治療中依然留存。

丹納—法伯癌症研究所（DFCI）和布羅德研究所的醫學副教授李維·加臘韋說，在過去的幾年裡，聚合式開發在癌症治療上已經帶來了比以往任何時候都要近的準確度。首先，他在報告中指出，「靶向藥物的醫療設備在臨床試驗中要大得多」。最初的「靶向」抗癌藥物—格列衛—十多年前被批准了；不像化療藥物那樣在殺死癌細胞的同時也對普通細胞有毒，格列衛旨在結合併阻止一種酶，這種酶只由一種特定的基因突變引起的癌細胞產生，這種基因突變在患慢性粒細胞性白血病（CML）和一些其他癌症的病人體內被發現。（要了解一名醫師對格列衛的發展和早期使用的描述，看看「肯的故事」，2007年1-2月刊，36頁。）學術界和產業界的研究人員一直聚焦於發現癌症細胞中的其他重要的基因突變，開發藥劑針對這些突變，並測試這些藥物。

根據腫瘤的類型，「相當大一部分[案例]—半數以上—有臨床醫生可能想知道的基因改變」，加臘韋解釋說——要麼因為針對突變的藥物被批准了或者仍在臨床實驗中，要麼因為突變表明某些治療對病人不會有效。研究人員發現，相同的突變可能包含在廣泛不同的癌症中，所以一種針對一種癌症的常見突變的開發藥物也可以幫助共享突變的患另一種類型的癌症患者群體。例如，格列衛被開發用於CML，而後被批准用於一種胃腸道腫瘤，並且正在被顯示相同突變的患大腦癌和軟組織癌的病人檢驗。

其次，正當抗癌藥物的開發正在加速時，基因測序的成本正在直線下降。單個病人癌症的整個基因組測序仍然是不可行的，但測試可以分析一組重要的或臨床相關的基因突變。加臘韋說，描述癌症的技術正在快速推進，但是「這將需要一段時間才能真正了解如何使用」這種知識。他說，解決方案是更多信息：「我們需要查詢每個腫瘤並搞清楚這種腫瘤是如何構建的。」哈佛醫學院的醫學教授/DFCI實驗性療法的高級副總裁喬治·德米特里認為，在這個早期研究發現承諾的目標中，學術界扮演著重要的角色；他說，製藥行業「在我們可以一起從事的發現中看起來要比學術界做得多」。

理想情況下，它可以描述每個病人的腫瘤，並且規定一種個人定製的針對惡性腫瘤的定向藥物混合物，以及旨在刺激免疫系統對抗疾病的新葯。但德米特里承認，這一目標是具有挑戰性的。癌症在遺傳上是不穩定的：它們可能在DNA、RNA和其他分子中的變化有無秩序混合，這種混合使研究人員試圖確定真正的關鍵目標的任務變得複雜。並不是所有的改變都能很容易地成為一種藥物的靶標。甚至獲得剖面材料都可能是一種挑戰：腫瘤的一部分細胞在基因上可能與另一部分截然不同。（德米特里的團隊最近宣布了一種使用血液檢測來描述特定變異腫瘤的方法，而非侵入性活檢。）最終，針對性癌症療法也很昂貴，因此，一些科學家質疑開發作為常規醫療保健一部分的混合藥物的可行性。

雖然如此，學術醫療中心正在建設資源以促進精密醫學。貝斯以色列女執事醫療中心正在發展國家課程來訓練基因組技術方面的病理學居民，以便更好地讓他們為使用新的分子測試做準備。DFCI和布萊根婦女醫院通過調查大量的腫瘤病人得到41個不同基因的471種突變，正在集成世界上最大的癌症基因異常資料庫之一。馬薩諸塞州總醫院的轉化研究實驗室專註於將這樣的研究直接應用到臨床護理：它現在為患某些癌症的病人提供了一個分子「指紋」服務以指示哪些靶向藥物是有效的。目前還不清楚這些新技術怎樣才會被納入日常保健，但許多專家希望他們將會引領每年有超過700萬人死亡的全球疾病的新的定義和對抗方式。

推薦閱讀：