天文學家稱有望25年內找到外星人

SETI是「尋找外星智慧生命」的英文縮寫，是一個位於美國加州蒙特韋尤的民間科研機構，旨在尋找宇宙中存在的智慧生命。在此間召開的SETI大會上，希斯·肖斯塔克(Seth Shostak)說，「事實上，我認為我們發現外星人的機會還是很大的」，他是SETI的高級天文學家。「今天在演講廳中的年輕聽眾們，我認為你們將有很大的機會目睹這一天的到來。」

肖斯塔克此番預測是基於著名的德雷克方程。弗蘭克·德雷克(Frank Drake)是SETI的開創者之一，他提出了一個旨在估算我們可能與之取得聯繫的銀河系外星文明世界數量(N)的方程式。這一方程考慮了諸多因素，包括銀河系中恆星的形成速率、恆星擁有行星的比例、具備生命生存條件的行星比例、在這些行星上真正產生生命的比例、這些產生的生命中最終發展出智慧生命的比例、這些智慧生命中科技發展到能向太空中進行無線電廣播程度的比例，以及他們的文明社會能夠維持的時間長度。

對於方程中涉及的這些比例，我們很多都無法確切知道。但是SETI的科學家們給出了他們最佳的估算。之後，另一位SETI的開創者，著名的天文學家卡爾·薩根(Carl Sagan)給出了德雷克方程N的值：大約100萬。即銀河系中應當存在100萬個持續發展的、技術發達的、活躍的文明社會。而著名科學家、天文作家伊薩克·阿西莫夫(Isaac Asimov)的估算值是67萬。德雷克本人的估算值則非常謹慎，他得出的估算值為大約1萬。

但即便我們採用最保守估算值，我們也應當很快就要遭遇某一個外星文明社會發出的信號了，肖斯塔克說。 「這一數值估算範圍——從100萬到1萬，是由SETI的專業天文學家給出的，他們深知這些數字的意義。如果他們的估算正確，那麼這就意味著我們將在接下來的十幾或二十多年內遭遇外星人。」

SETI研究機構計劃在該機構所屬艾倫望遠鏡陣列全部投入使用後，加速進行這方面的研究工作。艾倫望遠鏡陣列位於加州北部，完全依靠民間捐贈建造，目前正在進行施工。一旦建成，它將能對數十萬顆恆星進行掃描，檢測其發出的信號，尋找可能的智慧生命蹤跡。這一望遠鏡項目也可以讓SETI機構第一次擁有自己的大型探測設備，而不必依賴其他科研單位。

但是即便我們能在短短25年之內截獲外星智慧生命發出的信號，但是要想破譯出這些信息的內容也許就要花上長的多的時間。

但肖斯塔克也承認這一任務將會非常艱難。因為外星人與我們人類之間的技術差距可能就像我們現代人和尼安德塔人一樣。 「我們可以將我們的數字電視信號發送給尼安德塔人，但是他們將永遠無法明白這是什麼東西。但是他們並不笨。」然而不管怎樣，確知我們在宇宙中並不孤獨這一事實，將具有改變世界的重大意義。

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