進化與基因

哲學家們的思維很多時候閃爍出人類智慧最燦爛的光芒，但也有的時候表現的比較讓人……啼笑皆非。說這話，絕對不是對哲學家們表示出任何的不敬，只是純粹的就事論事。好比歷史上柏拉圖學院的先哲們，曾經在深入研究之後得出結論，認為人的本質定義是"雙腳，直立，沒有羽毛的動物"。這乍看起來不僅精鍊而且也似乎蠻合理的，但偏有好事者取雞拔光羽毛置於於柏拉圖學院門口曰："人！"據說這個典故還有個更酷的版本：柏拉圖(究竟是他本人還是柏拉圖學院的學生無從考證，不必當真)對人定義為"雙腳直立的無毛動物"，兩隻公雞聽見以後不禁暗自竊喜，趕緊忍痛拔光羽毛自以為就躋身於人類四處嚷嚷說，"看哪，我是人了！"不想卻迎來真正人類的冷嘲熱諷。公雞非常氣憤，"人只有兩隻腳，我們也是；人直立行走，我們也是；人沒有羽毛，我們現在也沒有了羽毛！"無言以對的人們趕緊請來另一位哲學大師蘇格拉底來回答這個問題。只間蘇格拉底一言未發，而是抓來一把稻穀撒在地上。兩隻雞估計是因為拔光羽毛耗費了大量力氣因而餓急了的立刻爭搶起來。不過雞多稻穀少，兩隻雞吃到最後竟然爭鬥起來，直至最後兩敗俱傷，鮮血淋漓。蘇格拉底此時才笑曰："為了區區幾粒稻穀弄成這樣，也配叫人么！"——這似乎才是正版哲學家的本色？ 閑扯一大通，不過是為了引入題目，也就是說人與動物的區別。這已經是個老話題了，各種定義洋洋洒洒，不需多言。不過隨著科學的發展，尤其是人類對自身的認識上升到基因水平後，逐漸接觸到了問題的生理學本質。尤其是基因組的破譯更讓我們認識到，人類與動物在基因上的區別是導致兩者行為思維特徵明顯不同的重要原因。將範圍縮小一點，比如說人類與其最近的"親戚"——黑猩猩之間的基因差別只有1.3%。不知道是否有黑猩猩會有朝一日能如同上述兩隻雞一樣自我改變基因達到和人完全一樣，不過即便如此，恐怕它們還是要失望。因為根據科學家最新版本的定義，人與動物的區別並非在基因。 人們已經知道，人類與黑猩猩在大約7百萬年前由共同的祖先開始分化，此後經過漫長的進化過程，現代智人成為如今地球上的主宰。基因測序的結果驗證出，人類與黑猩猩的基因有98.3%完全相同。基於遺傳物質對於物種性狀的重要作用，有人猜測正是這極小的差別幫助人類成為傲視地球的"統領"的本質原因。不過，根據科學家最近的研究發現，幫助人類真正從漫長的進化過程中脫穎而出的真正幕後英雄並非基因而是基因轉化而成的蛋白質。德國馬克斯-普朗克學會設在萊比錫的人類進化研究所的科學家與美國及荷蘭的科學家在4月12日的《科學》雜誌上發表論文介紹了他們的這一發現。 科學家們將人類肝臟、白血球以及大腦等組織中已知的12000條基因與其它猿類動物的基因進行了比對，結果發現，在人類與其它猿類的肝臟以及血液中的RNA呈現出相同程度的蛋白質活性，但在人類大腦中的RNA則明顯表現出更高的蛋白質活性。也就是說，與其它猿類動物相比，在人類大腦細胞中基因明顯轉化為更多的蛋白質。換而言之，科學家們的發現表明，黑猩猩和人類在大腦基因表達方式方面的差異，要大於兩者身體其他部位。而這按照科學家們的看法也與人們已有的認識相吻合，即在人類基因物質的轉化有相當部分是在大腦中完成的。 基因如同是蛋白質構成的"建築藍圖"，而蛋白質在幾乎所有的人體生化過程中起著決定性的作用。經典遺傳理論認為，基因以DNA雙螺旋鏈的形式存在，最終表達為蛋白質的合成。在由基因合成蛋白質的過程中，傳遞DNA所包含遺傳信息並作為蛋白質合成模板的是RNA(核糖核酸)。科學家們的這一新發現則表明，造成黑猩猩與人類之間差別的最主要原因，並不在於基因或蛋白質本身，而是體現在基因表達和蛋白質表達上，或者說基因編碼的信息如何被激活、並轉換成具有特定功能的蛋白質。科學家們的比較實驗證明，這種差別在兩者的大腦中表現最為明顯，而大腦對於動物的重要意義則不言自明。 通過對實驗鼠進行類似的基因與蛋白質比對實驗，科學家確認上述結果並非偶然，而是進化造成的最終差別。科學家推測，這一本質區別是在漫長的進化過程中相對較短的時間形成的，但是並不確認是在具體某一時期以及如何形成的。也就是說，在數百萬年前人類與黑猩猩在進化道路上分道揚鑣之時，最終成為人類一族的那些幸運兒中大腦中基因表達可能經歷了一個加速過程，其產生各種不同大腦基因表達的速度至少比最終成為黑猩猩的那一族要快5倍。能進化成地球上的最高主宰，人類無疑是幸運的。但是那些在這場漫長的競賽中不幸落選的其它動物而言也並非完全沒有福兮可言。比如，在癌症四處肆虐人類、艾滋病冷眼嘲笑我們的時候，黑猩猩卻很少得癌症並且即使在感染艾滋病病毒後也從不會真正發病。不知道人類是否會從這個新發現中找到其中的秘密？
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