宇宙之精彩天體六

這是一張兩個星系相碰撞的壯觀場景。NGC 4038和NGC 4039在宇宙中走到了一起，巨大的碰撞使眾多恆星爆發，同時也觸發了新星的誕生。兩個星系的巨大引力使它們的形狀發生變化，它們的中間形成了一個被拉長了的重疊區域。人們形象地稱之為天線星系，亦像昆蟲頭上的觸角。它們位於烏鴉座，距離6300萬光年。

星系NGC 4261是室女座12個最明亮的星系之一,距離4500萬光年。左圖中央白色區域是星系盤（這是可見光拍攝的），它由數千億顆恆星組成。圖中的橘紅色及右圖則是由射電望遠鏡獲得的HST圖像。左圖顯示了星系中心向相反方向噴出長達數萬光年的離子氣流，這是星系中心存在巨大黑洞的證據。右圖為星系中心。

NGC 4622位於半人馬座，距離我們200萬光年，外圍明亮而藍色的年輕恆星和黝黑的塵埃帶，形成了它美麗壯觀的漩渦臂，也讓它看起來像是杯子里呈渦旋打轉的咖啡。人們看到下面這張哈勃望遠鏡所拍攝的NGC 4622影像時，很自然地會認為它是順著影像做逆時針方向旋轉。不過，再細看這個星系，將會發現它有個很明顯的內旋臂，而且轉動的方向和外旋臂恰好相反。也因此，它倒底沿那個方向轉動呢？最近天文學家把地面的光譜觀測，用來和哈勃望遠鏡清晰的影像交叉比對，研究結果很意外地表示，這個星系旋轉的方向是順時鐘，也就是說，它外旋臂的開口是向著旋轉方向！更進一步的研究顯示，NGC 4622過去可能曾經和一個小型的伴星系互撞，因此造成它非常特殊的旋轉方向，而這種特色在現知的大型旋渦星系中是獨一無二的。

NGC 4650A看來像是由兩個星系所組合而成的，它是一種稀有的極環星系。NGC 4650A的中心是老恆星群，而周圍繞著的是年輕恆星所形成的環。在這張哈伯太空望遠鏡所拍攝的照片中，可以很清楚地看到這兩種成份。極環星系形成的原因仍然是科學探討的題材，但它很可能是很久以前，兩個截然不同的星系相互碰撞的產物。透過研究極環星系繞極環的轉速，天文學家可以用來估算星系中暗物質的含量。未知的暗物質會被提出來，主要是因為環的旋轉速度通常太高，只靠可見的恆星物質，並不足以讓星系保持在一起。

通常星系不會是這種樣子，不過在數億年前NGC 6745受到另一個星系的撞擊，因而產生了這種特異的外觀。在上面這張影像的右下端外頭，就可以看到那個較小且正在竄逃的星系。上面這個星系在碰撞前原來是一個螺旋星系，不過被撞受損後，就成了這種奇特的外觀。因為在兩個星系強大重力的拉扯下，已經使這兩個星系都了變形。雖然因為星系互撞而導致恆星互撞的機會並不高，不過它們的雲氣、塵埃和磁場卻會直接影響到對方。例如在影像的右下方，從較大星系內被拉出來的雲氣團，已經開始形成新恆星。NGC 6745的大小約為8萬光年，它和我們的距離約有二億光年。

好久以前，在好遠的地方有一顆恆星爆炸了。圖中左下角的亮點就是在星系NGC 4526邊緣的一個叫做超新星1994D的超新星爆炸。超新星1994D有趣的地方並不是在於它與其它的超新星有何不同，而是在於與其它超新星有何相似之處。事實上，它具有與類型Ia的超新星有相類似的特徵。如果所有的類型Ia的超新星都有相同的發光強度，則愈遠的類型Ia的超新星看起來一定是愈暗。經過亮度與距離關係的校正，天文學家可以決定遙遠星系的距離，並用以估計宇宙的膨脹速率與宇宙的幾何結構。在過去幾年所測得遙遠超新星的大量資料，正顯示著我們是居住在一個超乎我們以前所能想像的宇宙中。

3C175不但是個類星體，它還有個由星系射出的粒子加農炮彈呢。上面這張影像中央的亮點是類星體3C175，這個活躍星系的核心非常遙遠，以至於我們現在所看到的光，早在地球剛形成的時期就發射出來了。上面這張影像是用極大數組(VLA)所拍攝的，它是由數十部和房屋大小差不多的無線電波望遠鏡所組成。3C175的影像中，還可以看到一道長度超過一百萬光年的噴流，它是由接近光速運動的電子和質子所形成的。這道噴流的行為很像加農炮彈，射穿了許多星雲。這道噴流是如何形成的呢？為什麼它會這麼細長？這些問題仍然是科學研究的熱門題材。

這個星系是不是吞食了太多的物質呢？龐大的星系3C295大約距離我們50億光年，它是個強大的無線電輻射源。而在這張X射線影像中央，我們也可以看到X射線輻射所形成的亮區。天文學家相信3C295會發出X射線輻射，是因為有太多物質掉進星系核心的超級大黑洞。照片也漂亮地呈現出3C295周圍，有一大片溫度大約是五千萬度的熱氣團。在這個熱氣團內，有一個由大約是100個星系所組成的星系團，不過除3C295外的其它星系，它們的溫度都太低了，並不會發射出X射線輻射。所以，在這張照片中，我們看不到這些星系。這個X射線熱氣團涵蓋了二千萬光年的範圍，它的質量足夠再造出1000個星系。這個熱氣團和它所含星系團，可能是宇宙最大質量的天體之一。不過，X射線觀測數據顯示，可見質量所產生的重力，不足以讓這團雲氣和星系團聚在一起。這個結果代表這個範圍內，應該還有大量稱為暗物質的不可見質量。

照亮這張3C296合成影像的，是一個大質量橢圓星系中心的黑洞所產生的噴流，自NGC 5532發射出的噴流長達將近百萬光年遠。中央的黑洞如何噴發出吸入物質原因仍不清楚，然而，在清空星系後，噴流將膨脹成巨大的無線電波泡泡，發出長達百萬年的光芒﹔若一個經過的波前激發了它，這個無線電波泡泡在十億年後甚至可以再度點亮。上圖影像中，可見光以藍色描繪出來，紅色代表的則是無線電波段。無線電波圖像的取得，來自於由無線電望遠鏡組成的特大天線數組(VLA)。

恆星正和礁湖星雲里的氣體及塵埃混戰，但最後的贏家則是攝影師。編號為M8的這個上相的星雲，即使不用雙筒望遠鏡，向著半人馬星座的方向也依然可見。恆星形成時的高能過程不只產生許多顏色，還帶來許多渾沌。紅色的膨脹氣體是來自高能的星光與星際間氫氣的撞擊。而M8里如鞋帶般，黑色的塵埃絲狀結構則是由低溫巨星的大氣，以及超新星爆炸的殘骸而來。這幅特別的，只有部分的礁湖星雲是由CFHT所拍攝，圖片中紅色代表氫，綠色代表氧。今日我們所看到，從M8過來的光是大約5000年前發出的。而光大約要費50年來穿越M8這片區域。

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