2018年送人去月球，可能嗎？
上個月，SpaceX公司宣布，他們打算在2018年底送兩位平民開啟月球之旅。這個消息緊跟在NASA一份類似的申明之後，已經在業內人士、專家和這家航天創新企業的追隨者之間引發了相當大的爭議。
表面上來看，計劃似乎相當簡單。兩位乘員已經給SpaceX預付了一大筆定金，將執行一次按今天的航天標準來看為期較短的飛行任務。他們將乘坐載人龍式飛船，使用重型獵鷹火箭發射升空，離開近地軌道，繞過月球，返回地球，然後在海中濺落。
這次繞月飛行將使用自由返回軌道，無需後續推進，即可讓飛船繞過月球，然後自行返回地球。
這樣的飛行路線規劃，就算遇到飛船推進系統失效，也能讓飛船返回地球，本身就更加安全，也比讓飛船進入繞月軌道更加簡單。
這項任務在許多方面都讓人回想起人類的首次月球之旅——阿波羅8號飛行任務。SpaceX目前計劃的任務時間，與阿波羅8號實施50周年的時間非常接近，或許這並非巧合。
SpaceX公司由伊隆?馬斯克（Elon Musk）創立於2002年，至今不過區區15年。在此期間，該公司完成了不少大事。比如，作為一家私人企業，他們率先研發出了能夠發射入軌的液體燃料火箭——獵鷹1號。這種二級火箭高達21.3米。
此後，該公司的注意力轉向體型更大、威力也更大的獵鷹9號。在NASA商業軌道運輸服務計劃的研發資助下，獵鷹9號於2010年首飛。同樣是二級火箭，獵鷹9號目前的「全推力」版本高達70米。
2012年，就在成立短短10年後，SpaceX成為第一家發射飛船與國際空間站交會對接的私人公司。
龍式貨運飛船，同樣在NASA商業軌道運輸服務計劃的部分資助下研發完成，現在是每年多次向國際空間站提供貨運服務的兩款私人飛船之一。
SpaceX相對便宜的發射服務，則成為一股「泥石流」席捲全球發射產業，令許多發射服務供應商想方設法降低成本，以提供能夠與之競爭的火箭發射服務。
作為NASA商業載人計劃的合作方，SpaceX是僅有兩家企業之一，正在研發飛船能夠將人送往國際空間站。
為了增加飛船乘員的安全性，工程師還在開發與載人飛船整合為一體的發射逃逸系統，這套系統還將用作飛船的著陸系統。
阿波羅飛船和載人獵戶座飛船採用的方案是牽引式逃逸塔，發射之後只能拋棄，成本高昂。載人龍式飛船上的逃逸系統則與此不同，發射後不必拋棄，有潛力將更重的載荷著陸到火星表面，或者利用反推在地球上的著陸場定點著陸，無需進行水上回收。
不過，在SpaceX迄今達成的技術成就中，能夠登頂恐怕要數獵鷹9號一級火箭的回收。目前活躍在發射市場上的其他所有服務供應商，運載火箭都是一次性的，完成任務後就被拋棄，要麼墜回地球燒毀，要麼成為太空垃圾。SpaceX的目標則是回收一級火箭，讓它在發射場附近著陸，或者在無人駁船上著陸，然後再次使用。
就是這家航天創新企業，現在想把人送去月球繞個半圈。NASA在50年前就能夠完成類似的事情，而在當時，載人深空飛行的經驗完全是零，飛行計算機的處理能力也不過是今天隨便一台智能手機的零頭。因此，SpaceX能夠在更短的時間內完成同樣的事情，似乎也說得過去。
確實，SpaceX已經完成了不少讓人刮目相看的事情，在不到2年的時間裡完成載人繞月飛行，倒也不是說完全沒有可能。然而，這家公司絕非完全可靠，粗略地看一看它的歷史，有些事情就一目了然了。
在14個月的時間間隔里，SpaceX就損失了兩枚火箭——其中一枚測試過程中炸毀在了發射塔架上。儘管兩次事故都沒有人員傷亡，但這一點仍然令人十分擔憂。事實上，已經有人在質疑SpaceX的工作重點，認為這是導致該公司問題頻發的主要原因。
儘管這家公司已經成功進行了30次航天發射，但還從來沒有過載人發射，重型獵鷹火箭尚未首飛，載人龍式飛船也未曾入軌，沒有完成過飛行中止實驗，甚至生命維持系統也還沒有經過太空環境的完整考驗。
要在2018年年底前完成月球之旅，時間已經不多了，上面這些技術里程碑里的每一項都必須加緊突破。
最關鍵的一環證據，或許來自於這家公司本身。與這份雄心勃勃的申明形成鮮明反差的是，SpaceX從來沒有一次完成過它的年度航天計劃，而且往往差得很遠。這家公司也從來沒有按時完成過任何一項預期的重大目標。隨便舉個例子，重型獵鷹火箭的首飛原本是打算在2012年完成的。
事實上，SpaceX的CEO伊隆?馬斯克在制定計劃方向是出了名的激進派，經常完成不了計劃，連自己都這麼說。遺憾的是，SpaceX無法按時間表完成任務的毛病，已經讓他們丟掉了不少業務。前面提過，自2010年6月以來，SpaceX已經發射31次，其中30次成功，平均下來每年只能發射大約4次。
SpaceX自信能夠完成月球之旅，同時還要完成NASA交給他們的商業載人發射計劃。NASA站在自己的立場上發布了一份申明，乍一看似乎是支持SpaceX繞月計劃的，但仔細讀一讀，似乎就並非如此了。
NASA在申明中稱，「我們將與SpaceX密切合作，確保他們能夠安全地履行合同義務，重新在美國本土發射宇航員，並繼續成功地向國際空間站運送補給。」
言外之意可能是：NASA需要SpaceX完成他們已經付過錢的那些任務。
當然，SpaceX計劃履行他們商業載人發射的那些義務，同時也致力於繞月計劃。然而，兩件事都要做，仍有大量的工作需要完成。目標不一致有可能會限制這家公司的能力。
為了平息有關飛船的擔憂，馬斯克說，載人龍式飛船的隔熱罩是按照繞月任務的再入標準設計的，而且已經準備好了。
「隔熱罩的設計遠遠超出了標準，」馬斯克在接受Ars Technica記者埃里克?伯格（Eric Berger）的電話採訪時說。
生命維持系統的開發也在向前推進。SpaceX最近已經開始對載人龍式飛船上的環境控制和生命維持系統（ECLSS）展開了評估。
在NASA的一篇新聞稿中，SpaceX的一位生命維持系統工程師尼古拉斯?利馬（Nicolas Lima）說，「對ECLSS模塊的大範圍測試已經並且還將繼續幫助改進載人龍式飛船的設計和操作，最終會使得飛船乘員更加安全。」
馬斯克說，龍式飛船為了抵禦輻射而進行了強化，如果飛船要離開地球輻射帶的防護，這麼做就是必要的，不過通訊系統還必須進行升級，因為對於月球距離的任務來說，它實在太小了。
在那次電話採訪中，馬斯克說，「這會是一艘飛起來很棒的飛船，我們有信心。」
儘管SpaceX的CEO對繞月任務在2018年升空表示樂觀，但並非所有人都如此樂觀。
飛行經驗的欠缺就讓韋恩?黑爾（Wayne Hale）感到擔憂，他曾是太空梭計劃的一位主管。在接受Space.com的採訪時，黑爾給出一個簡短的分析，許多人表示有同感。
「如果他們先前已經在龍式V2飛船上演示過載人航天飛行，我會對他們的繞月計劃更有信心，」Hale說，「我覺得他們的時間表太激進了，實在讓人不敢相信。」（編輯：Steed 圖片來源：SpaceX；USLaunchReport.com）編譯來源：SpaceflightInsider.com，SPACEX』S 2018 MOON MISSION FACES SIGNIFICANT CHALLENGES推薦閱讀：
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