他是上古帝巫，三頭六臂銅頭鐵額，善變化雲霧，皇帝尊其為戰神

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《山海經·大荒北經》記載，蚩尤製造出五種天下無敵的兵器，變化草木為士兵討伐黃帝，皇帝派遣應龍在冀州郊外迎戰。蚩尤特意請來了風伯雨師助陣，一時間狂風暴雨，大雨如注，皇帝的士兵被吹得東倒西歪，連眼睛都睜不開，眼看就要被攻破。黃帝趕緊請天女旱魃下凡，天女魃放射出強大的烈焰和強光才止住了風雨。黃帝遂命饕餮驅趕群獅虎豹橫衝直撞，蚩尤大敗。

將斬之際，劊子手為蚩尤脫去桎梏，後來這些木器便在山中化為了楓木，這種樹生命力非常旺盛，生長十分迅猛，一兩天就變成參天大樹，直上雲霄。

蚩尤是九黎族的部落首領，後來效力於炎帝，有兄弟八十一人，個個銅頭鐵額，刀槍不入以沙石為食。他們都是人頭獸身，英勇善戰，就連黃帝也不能敵，藉助了天女旱魃和九天玄女的力量才勉強勝出。

傳說蚩尤是一個人首牛身三頭六臂的怪獸，每戰必然拼盡全力，至死方休。即使打敗了蚩尤，黃帝仍然對他尊重有加，還把蚩尤的頭像畫在了軍旗之上，其他的部落望風而逃。黃帝斬首蚩尤之後，他的首級化為一片鬱鬱蔥蔥的血楓林。後來黃帝尊蚩尤為「兵主」，也就是上古的戰神，後人還把蚩尤當成華夏三祖之一。

《太平御覽》卷15引《黃帝玄女戰法》：黃帝與蚩尤大戰九戰九敗，黃帝就來到泰山祭神，祭拜三天三夜之後，冷霧中現出一個女人，人頭鳥身，黃帝再拜。那女神便說自己是九天玄女，是女媧娘娘的屬下。正是她傳授給皇帝兵法，最終打敗蚩尤，一統華夏。

《述異記》載，蚩尤人身牛蹄四隻眼睛六條手臂。冀州曾經還在地里挖出一個銅骷髏，據說那就是蚩尤的骨頭。骷髏的嘴中還有蚩尤的牙齒，有二寸長，即便現在仍然堅硬無比。秦漢時期民間傳說蚩尤的頭髮像劍戟一樣堅硬，頭上有角。戰鬥的時候就用這隻角頂人，無人能招架得住。

又傳說蚩尤被擒之後並沒有被殺，而是被關在了大牢里，後來大禹治理「四凶」時把他隨四大凶獸一起發配到邊疆，蚩尤便隨少昊一起治理西方。