NASA發現水星存有機物質 或解生命起源之謎

核心提示： 在水星北極永遠也照不到陽光的隕石坑裡，存在結冰的有機物質，這一發現或許能解釋部分地球生命的起源之謎。

水星北極永遠也照不到陽光的隕石坑。（資料圖片）

據英國《衛報》11月29日報道，美國國家航空航天局(NASA)「信使號」水星探測器發回的數據表明，在水星北極永遠也照不到陽光的隕石坑裡，存在結冰的有機物質。這一發現或許能解釋部分地球生命的起源之謎。

水星是太陽系中最靠近太陽的行星。水星表面溫度非常極端，白天高達攝氏462度，熔點232度的錫和327度的鉛等金屬，在水星表面都會變成液態；到了晚上，溫度驟降至攝氏零下148度，日夜溫差574度。

20年來，科學家一直通過天文望遠鏡來收集水星上存在冰的證據，而此次「信使號」發現結冰的有機物質則是一個「意外之喜」。據信，水星上的冰和有機物質都是數百萬年前撞擊水星的彗星和小行星遺留下來的。

「開始，我們並沒有料想到會發現有機物質，不過隨後仔細一想，有機物質的存在是完全合理的。」美國加利福尼亞大學行星科學家戴維·佩奇介紹稱，與「好奇號」火星探測器不同，由於水星表面溫差過大，「信使號」無法停靠在水星表面直接提取岩石和土壤樣本，它只能在距離地表最近200公里的軌道、通過雷達探測等方式收集數據。

在公布此次發現成果之前，科學家們進行了大量數據分析。他們利用計算機模型，結合實驗室試驗和演繹法，推測出水星隕石坑裡「明亮的沉積物」就是結冰的有機物質，整個過程耗時一年有餘。

來自紐約哥倫比亞大學的肖恩·所羅門是「信使號」水星探測器項目的首席科學家，他表示有機物質是「唯一符合所有實驗數據的解釋」。所羅門還補充道：「這並不是一個瘋狂的假設，除此（有機物質）之外，再也沒有其他更好的解釋了。」

雖然科學家們並不認為水星上曾經存在過生命，但是在一個太陽系內行星上發現有機物質或許可以更加清楚地解釋地球上生命的起源以及太陽系外行星上的生命演化過程。「在一個太陽系內行星上發現有機物質，而這些有機物質與地球上生命的起源有關，這個想法讓我們興奮不已，」佩奇說。

2011年3月17日，經過六年半的飛行、長達79億公里的旅程，「信使號」終於進入水星軌道，開展為期兩年的沿水星軌道繞行任務，至明年3月結束。目前，該項目的負責人正在向美國國家航空航天局爭取經費支持，希望延長水星探測任務至少半年的時間。