心理治療師正在用VR治療恐懼和焦慮，它也許是有用的
虛擬現實技術不同於單單依靠想像的治療方法，它可以迫使病人直面自己過去的創傷
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舊金山電 – 道恩·朱厄爾（Dawn Jewell）最近治療了一位受到車禍困擾的病人。這位病人在十字路口發生了車禍後，就對十字路口產生了重度焦慮，無法再開車駛過一條承載了那麼多痛苦回憶的路線。
因此，科羅拉多州心理學家朱厄爾採用了一種名為「暴露療法」的治療技術，和病人一起重訪那個十字路口，同時對他的情緒進行疏導。
不過，他們並沒有親自回到車禍發生的地方，而是通過虛擬現實技術，實現了故地重遊。
矽谷初創公司 Limbix 推出了一項新服務：利用協同智能手機工作的 Daydream View 谷歌頭戴式設備，提供暴露療法。朱厄爾醫生正是少數參與測試這項新服務的心理學家之一。
「它可以用讓病人安全放心的方式將他們暴露在某一情境之下，」她說，「我們可以一起去某個地方，然後病人可以告訴我他們的感受和想法。」
這項服務接入了谷歌的另一款產品谷歌街景（Street View），利用這一提供世界各地道路及其它地點全景影像的龐大在線資料庫，再現戶外場景。朱厄爾醫生已經通過這些虛擬的街景治好了兩位病人，第二位病人此前在當地一棟建築外遭人傷害後產生了焦慮癥狀。
這項服務也用其它方式提供治療，例如帶病人前往虛擬摩天大樓頂層，讓他們直面自己的恐高癥狀；又例如將病人帶到虛擬酒吧，幫助他們解決酒精成癮問題。
Limbix 得到了風險投資公司紅杉資本（Sequoia Capital）的支持，剛成立不到一年。包括公司首席執行官、聯合創始人本傑明·劉易斯（Benjamin Lewis）在內的服務發明者都曾在 Google 和 Facebook 工作，研究影響深遠的虛擬現實技術。
Limbix 使用的硬體和軟體剛推出不久，但他們的服務建立在二十多年虛擬現實與暴露療法相關的研究調查和臨床實驗經驗基礎之上。Daydream、Facebook 的 Oculus 等受到熱捧的頭戴式設備還在遊戲世界艱難尋找大量用戶時（更不必提其它市場了），心理學卻已受到技術專家和醫學專家認可，能讓這項技術發揮作用。
早在 1990 年代中旬，臨床試驗就顯示，這項技術可以幫助治療恐懼症及創傷後應激障礙等病症。
Limbix 虛擬現實攝像頭。這項服務的創設者曾在谷歌和 Facebook 研究過虛擬現實技術。圖片版權：Jason Henry/紐約時報
傳統上，心理學家會幫助病人想像他們正面對著某個自己恐懼的事物，在他們腦海中創造可以解決他們焦慮的場景，以此治療這樣的病症。虛擬現實則讓這種治療方法更進一步。
斯基普·里佐（Skip Rizzo）說：「我們很有自信，利用虛擬現實技術實施暴露療法，可以為病人自己的想像提供補充。」這位南加州大學（University of Southern California）的臨床心理學家過去 20 年來一直在研究這種技術。
亞特蘭大艾墨立大學醫學院（Emory University School of Medicine）的芭芭拉·羅特鮑姆（Barbara Rothbaum）幫助開拓了虛擬現實技術在心理學領域的實踐應用。她的研究催生了一家名為「Virtually Better」的公司。這家公司長期以來一直靠著一款老式頭戴式設備，為一些醫生和醫院提供虛擬現實暴露療法工具。她幫助開展的一項臨床試驗顯示，在治療病人對飛行的恐懼時，虛擬現實技術和讓病人親自去機場一樣有效，90% 的病人最終克服了他們的焦慮癥狀。
這種技術在治療老兵創傷後應激障礙上也很有效。羅特鮑姆醫生表示，虛擬現實技術不同於單單依靠想像的治療方法，它可以迫使病人直面自己過去的創傷。
「創傷後應激障礙是一種逃避型的病症，人們不願意去想讓他們產生應激反應的事物，」她說，「我們需要他們投入感情，而有了虛擬現實技術，他們想逃避就難了。」
如今，谷歌的 Daydream 和 Facebook 的 Oculus 可以讓更多人使用這種療法。前者可以搭配普通智能機使用，後者自帶一個 400 美元的頭戴式設備，能夠利用虛擬現實技術喚醒最近的感受。
過去 Virtually Better 的虛擬現實硬體技術要賣幾千美金，而如今 Limbix、西班牙初創公司 Psious 等公司能夠以便宜得多的價格提供服務。本周，Limbix 將開始向沒有參與初始測試的心理學家和其他治療師提供工具。這項服務目前暫不收費，公司計劃未來出售更先進的工具。
測試了 Limbix 的服務後，朱厄爾醫生表示，它能讓病人以更加可控的方式面對焦慮。與此同時，這種工具真的能讓病人感覺到了另一個地方——至少一些案例中病人有這種感受。
例如站在虛擬摩天大樓頂層，甚至會讓那些相對不恐高的人產生焦慮感。專家警告稱，類似 Limbix 提供的服務仍在開發階段，需要在訓練有素的心理學家指導下使用。
Limbix 既有技術專家，也有醫學專家。公司一位重要員工斯科特·薩特金（Scott Satkin）是一名機器人學和人工智慧研究員，曾參與過谷歌的 Daydream 項目。Limbix 還有自己的心理學家肖恩·沙利文（Sean Sullivan），他還在舊金山繼續進行治療實踐工作。
沙利文醫生正在用這項新服務治療病人，例如一位年輕人近來出現了飛行恐懼癥狀，僅僅談到飛行就會產生焦慮感。這位出於隱私考慮要求匿名的年輕人和沙利文醫生一起使用了這項服務，通過幾次治療前往虛擬機場，並最終搭乘虛擬飛機體驗了飛行。
這位年輕人說，從某種程度上來講，這項服務還不夠完美。就像朱厄爾醫生在治療病人時使用的谷歌街景一樣，這套虛擬現實中一些場景是建立在靜態影像上的靜態場景。但和虛擬現實市場上的其它產品一樣，這些工具仍在繼續進步，努力建設更真實的場景。
不過即使是現在，這項服務提供的虛擬現實場景就已經足夠有說服力了。之前提到的那位年輕人，最近搭乘飛機穿越了美國——而且是在現實世界中。
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