12光年外發現潛在宜居行星：或存智慧生命(圖)|行星|生命|智慧

類太陽恆星： 鯨魚座τ星距離我們太近了，即便用肉眼就能清晰的看到它

　　新浪科技訊 北京時間12月21日消息，據國外媒體報道，天文學家們近日觀察到在鯨魚座τ星(中國稱「天倉五」)周圍似乎存在多達5顆系外行星。這顆恆星非常特別，它是距離太陽系距離最近的單顆恆星，並且其溫度和光度條件都和太陽相接近。如果這些行星確實存在，那麼其中有一顆行星的位置幾乎恰好位於合適的距離上，從而使其地表得以保持適宜的溫度，允許液態海洋的存在，甚至有可能存在生命。不過先不要急著興奮，科學家們表示這項發現目前還需要進一步的證實。

　　鯨魚座τ星距離地球僅有12光年，比距離太陽系最近的恆星半人馬座α僅遠了3倍。這顆恆星和太陽之間在諸多方面都極其相似，以至於在上世紀60年代美國著名天文學家弗蘭克·德雷克開展首次對地外文明可能存在的無線電信號監聽行動時便挑選了鯨魚座τ星作為其首顆監聽目標。和宇宙中大部分恆星所呈現的那種暗淡，相對低溫和小質量的情形相比，鯨魚座τ星和太陽一樣，是一顆明亮的G型主序星。除此之外，和半人馬座α不同，後者擁有一顆G光譜型合星甚至還擁有行星。相比之下，鯨魚座τ星是一個單顆的恆星，其周遭沒有伴星，因此也沒有其它恆星的引力攝動作用會導致其周遭可能存在的行星被彈射出去。

　　英國赫特福德大學天文學家米克·托米(Mikko Tuomi)和他的同事們分析了鯨魚座τ星6000多條觀測數據，這些數據來自智利，澳大利亞和夏威夷境內的望遠鏡。根據研究組即將遞交給《天文學和天體物理學》雜誌的論文，科學家們認為鯨魚座τ星所顯示出的空間晃動可能是由於其周圍存在5顆行星，這些行星的引力擾動導致了這顆恆星的運動發生輕微變化。根據估算，這些行星的質量大多介於地球質量的2~7倍之間。

　　如果這種推測正確，那麼這5顆行星的位置應該都十分靠近恆星，其距離都小於火星到太陽的距離；然而，由於鯨魚座τ星的光度僅有太陽的大約45%，因此在相同的距離上，圍繞鯨魚座τ星運行的行星要比圍繞太陽的行星接受到的光熱就要少得多。圍繞鯨魚座τ星運行的最內側三顆行星的公轉周期分別僅有14天，35天以及94天。這三顆行星中位置最外側的一顆(編號d)，它的軌道距離也幾乎和水星到太陽那麼近。

　　自內向外的第四顆行星編號是e，正是這顆行星引起了天文學家們的廣泛關注，它被認為運行於宜居帶範圍內，其溫度環境可能使其具備支持生命生存的條件，儘管這顆行星的重力值是地球的4倍。如果你在那裡生活，你會看到頭頂上是一顆黃色的太陽，而一年的長度卻只有168天。這是因為e星到鯨魚座τ星的距離比金星到太陽的距離還要小一些。而最外側，也就是第五課行星編號為f，其公轉周期約為640天，其運行軌道距離比火星到太陽的距離稍稍近一些。

　　然而托米小組的科學家們同時也警告稱，來自恆星自身的震動也有可能造成這種探測到的信號，而並不一定是由於行星的引力作用造成。薩拉·賽格爾(Sara Seager)是一位來自美國麻省理工學院的天文學家，她本身並未參與此項研究，不過她對此評論說：「他們確實在這方面做了很多工作。天文學界對於從如此大的背景噪音中識別出來的信號通常會感到難以接受。」

　　而格里高利·拉弗林(Gregory Laughlin)，一位美國加州大學聖克魯茲分校的天文學家則表示：「他們正在挑戰極限。這些行星中很有可能會有一些可能會被證明其實是不存在的，甚至也有可能這裡根本就沒有任何行星。但是考慮到數據的質量，我認為他們已經做到了最好。」有一個令人沮喪的現實，那就是那些和地球質量接近的小質量系外行星非常難以探測。拉弗林說：「我們必須在多年之中積攢無數的徑向速度測量數據，然後你就必須非常非常小心地對這些數據進行處理，正如在這篇論文中所做的那樣，去小心地踢出那些系統誤差效應。」

　　研究組成員克里斯·蒂尼(Chris Tinney)是一位來自澳大利亞悉尼新南威爾士大學的天文學家，他也贊同這樣的評價。他說：「這確實是一個非常有趣的，有關可能存在一個行星系統的線索。」但是他也補充認為要想確認這一發現可能還將花費10年以上的時間，而天文學界並不打算等待那麼久。他說：「我們認為現在要去做的事情就是讓研究組儘快發表他們的結果，然後就把文章讓大家看到，然後看看有沒有其他人能夠獨立地去證實或否定它。」

　　如果這些行星果真存在，那麼它們圍繞運行的那顆恆星的年齡幾乎是太陽的兩倍老，因此圍繞其運行的行星體應當已經經歷了足夠長的時間去進化出遠比我們人類更加高級的生命形式。這樣的推測可能也就解釋了為何沒有來自鯨魚座τ星的智慧文明聯繫我們——又有誰會在乎跟一隻螞蟻交流呢？(晨風)