科學地看待保健(3)

科學地看待保健(3)

現代賣大力丸的江湖醫生已懂得用高科技包裝自己，在叫賣聲中充斥了令人似懂非懂的、聽上去似乎言之有理的生物化學術語。在各種各樣據稱能抗衰老的藥品、補品、保健品中，有兩個術語反覆出現：抗氧化、清除自由基。許多人模模糊糊地聽說衰老與氧化作用、自由基有關，因此那些能抗氧化和清除自由基的維生素、微量元素或其他化學物質似乎就成了抗衰老的靈丹妙藥。這個邏輯推論好像簡單明了，但是在實際上並不是這麼一回事。

　　要剝下這個高科技的羊頭，首先需要弄清楚衰老的自由基假說究竟說的是什麼意思。生命活動離不開能量。細胞的能源中心是一種叫做線粒體的細胞器。在那裡，食物分子經過一系列的新陳代謝過程後被轉化成了能量以供利用，但是在這一有氧代謝過程中，也同時產生了一類高度活潑的小分子──自由基。自由基的壽命僅有數百萬分之一秒，但是它們非常容易被構成基因的物質脫氧核糖核酸（簡稱DNA）吸引。自由基一旦與DNA發生化學反應，即可能對DNA造成損傷，進而導致基因突變。基因突變一般來說是有害的，例如會導致癌變。自由基並不是突變的唯一來源，還有其他許多因素（例如陽光輻射、吸煙、食物中的毒素）會導致基因突變，但是由於自由基是體內新陳代謝過程中產生的，這就使它們成了無法避免的、持續不斷的基因突變的源泉。自由基也能對蛋白質等其他生命分子造成損傷。根據衰老的自由基假說，正是由於自由基造成的損傷的不斷累積，導致了人體細胞、組織、器官和系統隨著時間推移的磨損、失常，最終導致衰老和死亡。

　　據估計，人體的每一個細胞中的DNA每天都要遭受大約一萬次自由基的攻擊。在如此猛烈的攻擊下我們仍然能夠生存，是因為細胞有兩套抵禦自由基攻擊的系統。一方面，某些基因能夠生產一類被稱為「自由基清除劑」的分子，在自由基能形成危害之前將其捕捉、中和。另一方面，更重要的是，細胞中有一套修復機制能夠修復自由基所造成的基因損傷，其效率近乎完美：99%以上的基因突變會被修復。為什麼沒有出現一種徹底消滅基因突變的機制呢？這是因為突變乃是生物進化的源泉，如果突變被徹底修復，生物進化將會終止。雖然絕大多數突變都是有害的，但是在特定的環境變化下，某種突變可能具有生存優勢，因此在一個不斷變化的環境中，生物的生存和繁衍離不開突變。生物個體為此必須付出代價，對突變修復的不完善使得衰老與死亡無法避免。

　　這種對突變修復的近乎完善然而又不完善的現象對抗衰老研究有深刻的啟發：由於它已近乎完善，就極難再加以改進；由於它不完善，衰老無法避免。目前那些在市場上推銷的號稱能防止衰老的抗氧化劑被發現在體外實驗中能中和自由基，其鼓吹者因此聲稱它們一旦被細胞吸收，就能起到「自由基清除劑」的作用，幫助捕捉、中和自由基，減少自由基對DNA的攻擊。即使它們在體內的確能幫助清除一部份自由基，仍然不會產生顯著的效果──在原有99%以上的效率的基礎上很難有所改進，而剩餘的自由基將繼續累積DNA損傷,導致衰老。而且，即使抗氧化劑能夠大幅度地減少自由基，反而有害無益。自由基並非一無是處的破壞者，恰恰相反，它們參與了許多重要的生命活動，包括細胞增殖、細胞間通訊、細胞凋亡(如果細胞不能正常凋亡，會形成癌)、免疫反應等。沒有自由基或自由基過少，生命活動將會停止。因此，那些號稱能幫助清除自由基的抗氧化劑，如果當真充分發揮了作用，反而會破壞了正常的生理功能。

　　SOD基因療法至今並不可行

　　保健市場上推銷的抗氧化劑有一部分屬於維生素，常見的包括維生素C、維生素E和β胡蘿蔔素。但是這些抗氧化劑清除自由基的能力往往是用體外實驗或動物實驗證明的，它們在人體內可能有不同的效果，吃多了甚至會有副作用。在動物體內由基因製造的一種「自由基清除劑」是過氧歧化酶，簡稱SOD。在一個轉基因實驗中，一個額外的SOD基因被轉入果蠅體內，促使果蠅細胞製造更多的SOD，結果這些轉基因果蠅的壽命延長了約40％。這個成果對衰老的自由基假說是一個支持，得到了媒體廣泛的報道，一些保健品製造商乘機推出SOD製劑作為抗衰老保健品。但是SOD是一種蛋白質，口服後在消化道中將被徹底分解變成氨基酸後才被細胞吸收，不可能再發揮SOD的功能。目前還沒有很好的有效辦法解決蛋白質藥物在腸道被完整地吸收的難題。同樣，把SOD塗抹在皮膚上也不可能被細胞吸收。要讓人體生產過量SOD的有效辦法是用基因療法，把額外的SOD基因轉入體內。且不說基因療法目前還不成熟，即使能夠辦到，是否應該這麼做也是值得慎重考慮的。過量的SOD已被發現能在老鼠和人體內引起嚴重的毒性副作用和神經疾病。一種基因往往有多種功能，很難只讓它提高一種功能，而不帶來嚴重副作用。