柔然族的興起與衰落：稱雄大漠南北150多年的民族

在南北朝對峙期間，從公元4世紀末開始，在大漠南北又興起了一個新的民族--柔然族。他們曾活動於灤河流域，成為我國北方民族大家庭中的重要成員。

一、柔然的始祖木骨閭

柔然，又稱「芮芮」、「茹茹」、「蠕蠕」(蠕；舊讀ruan，現讀音ru)。

柔然的最高統治集團是郁久閭氏，他們的始祖是木骨閭。據史料記載，木骨閭在拓跋力微時(公元220-277年)，為鮮卑貴族的奴隸。至拓跋猗盧時，他糾集百餘名奴隸逃至陰山北部的意辛山(今內蒙古二連浩特市西南)，並依附純突鄰部。自木骨閭之子車鹿會時，始有部眾，自號「柔然」，役屬北魏。「歲貢馬、畜、貂、〓皮。冬則徙度漠南，夏則還居漠北」。

《魏書·蠕蠕傳》載：「蠕蠕，東胡之苗裔也，姓郁久閭氏。」柔然首領阿那瑰，曾說他的祖先源自大魏(拓跋魏)。《南齊書·芮芮傳》卷五十九和《梁書》卷五十四《西北諸戎·芮芮傳》，皆有柔然人有「編髮」和「辮髮」的習俗，與拓跋鮮卑的「索頭」(辮髮)是相同的。可見，柔然與拓跋鮮卑出於同源，與史書稱其為「東胡之苗裔」也相一致。而《魏書》稱柔然為蠕蠕。「蠕」即無脊椎爬行動物，所以把柔然稱謂「蠕蠕」則是北魏拓跋燾對柔然的鄙視稱呼。

柔然由多個部落組成，核心部落是郁久閭氏和它曾依附的紇突鄰部，還有黜弗部、素古延部、俟呂鄰氏部、爾綿氏部、阿伏幹部、紇奚部、〓渥氏部等七大部落。無盧真部、烏珠賀頹部、庫士頹(庫褥官)部，是為可靠部落。此外，還有被柔然征服的匹婁部，匈奴余種拔也稽部、高車(敕勒)的斛律部、副伏羅部、他莫孤部、奇斤氏部和北部的賀述耶骨部、東部的譬歷辰部等。

柔然原活動於大漠南北。北魏初期拓跋〓為了鞏固邊域，率兵東拼西殺，征服鄰邊各部，最後打敗高車和柔然。在與拓跋〓的戰爭中，柔然遭到嚴重打擊，損失摻重，其首領社侖不得不放棄漠南之地，率部眾遠逃漠北，此時「有匈奴余種，國尤富強」，其部落首領跋也稽，欲趁柔然立足未穩，消滅柔然。而柔然部眾在首領社侖率領下，大敗「匈奴余種」，並被柔然吞併。接著，柔然又征服了敕勒諸部，勢力漸強，便在弱洛水畔建立庭帳(統領中心)。以後，又把它的統領中心遷至敦煌和張掖之北。北魏道武帝天興五年(402年)，柔然首領社侖自稱丘豆伐可汗，建立起一個奴隸制政權-柔然汗國。其所控制的地域：「其西則焉耆之北，東則朝鮮故地之西，北則渡沙漠，窮瀚海，南則臨大磧」。

二、柔然的社會經濟

柔然汗國的最高統領稱為可汗，相當於中原的皇帝或國王，各部設部落長，稱為大人，各部以下為落(戶)。構成柔然奴隸主貴族的，除可汗及其親屬外，還有將、帥、大人、俟利、俟(qi)利發、俟利莫何、俟斤、莫何、莫弗、吐豆登等。這些奴隸主貴族，不僅憑軍功得到賞賜，而且在戰爭中還直接進行虜掠。他們擁有大量的馬、牛、羊，役使大批奴隸，還往往把被征服的部落充當部落奴隸。比如，長於冶鐵的突厥部便是柔然的鍛工部落。為了適應軍事征戰的需要，柔然還不斷強化軍事組織。」千人為軍，軍置將一人；百人為幢(讀音為chuang)，幢置帥一人。」制定了作戰獎懲軍法：「先登者賜以虜獲，退懦者以石擊首殺之，或臨時捶撻」。由於軍法嚴厲，柔然士卒作戰十分勇敢。後來，柔然受中原文化影響，自北魏和平五年(464年)可汗予成即位起，就仿照中原王朝建元「永康」，此後其它可汗還先後用過"太平」、「太安」、「始平」、「建昌」等年號，有的官位設置也仿效中原王朝，如「國相」、「秘書監」等。