這兩次遠征犧牲了10萬人，卻為中國開疆160萬平方公里

漢武帝時期，漢朝的西部邊境是敦煌郡（今甘肅敦煌），再往西就是西域諸國了（今中亞、西亞地區）。張騫出使西域後，漢朝與西域諸國有了密切的聯繫。但此時，西域諸國並不歸屬於漢朝。漢朝對西域的控制，源於漢武帝兩次征討大宛國（今烏茲別克）。

漢武帝時，中國與西域各國進行了頻繁的經濟、外交往來。西域國家烏孫、大宛、月氏、身毒（今印度）等都與漢朝關係密切。其中大宛國盛產汗血寶馬。這是當時品種最優良的馬，號稱「天馬」。而漢武帝是個「馬痴」，於是他派遣使者帶著一匹金馬和大批財物去大宛買馬。

大宛把汗血寶馬當做國寶，他們也並不缺錢，於是就拒絕了漢使的要求。而漢使是個暴脾氣的人，他在朝堂上口出妄言，又把金馬摔碎後，揚長而去。大宛人感覺受到了侮辱，於是他們在半路上殺死了漢使，並搶走了財物。

使者被殺、財物被搶，汗血寶馬也沒買到，這讓漢武帝勃然大怒。不顧路途遙遠，武帝決定討伐大宛。漢朝之前與西域各國交過手，最後都輕鬆獲勝了。所以漢武帝並沒有把小小的大宛放在眼裡。

漢武帝任命大舅子李廣利為貳師將軍，率領數萬大軍遠征大宛。但漢武帝大大低估了征討大宛的難度。之前漢朝從沒有進行過如此距離的遠征。路上的西域各國對漢軍都很不友好，也不願意賣糧食。漢軍遠離後方，得不到補給，大部分士兵都在路上餓死、累死了。最後只有幾千人到達了大宛。

李廣利帶領這數千人攻打大宛。士兵們都已餓得皮包骨頭，漢軍無懸念的被大宛人擊敗了。李廣利無奈，只好下令撤退，並上書皇帝說明原因。

得知李廣利私自撤退，漢武帝大怒。他下令:「敢入玉門關者，格殺勿論！」李廣利等只得停留在國門外。

此時，漢朝在與匈奴的戰爭中遭遇了大敗。大臣們都建議漢武帝放棄征大宛，專心對付匈奴。但如果打不下大宛，漢朝在國際上就顏面盡失。漢武帝下定決心，不惜一切代價都要滅了大宛。

武帝再次徵集了六萬多軍隊，並在全國各地徵集了數十萬民夫、牲畜用於運送糧食。為了防備匈奴襲擊遠征軍，漢武帝又調遣了18萬精銳部隊，在西北邊境隨時待命。漢武帝這次是下了血本。

漢朝幾十萬大軍頻繁調動，讓西域各國驚慌失措。他們紛紛主動給遠征軍提供糧食。這次漢軍一路上不再缺糧食了，但非戰鬥減員仍非常嚴重。大量士兵死於軍官的虐待。遠征軍到達大宛時，還有3萬多人。

大宛軍隊前來迎戰。在漢軍的高科技弓弩面前，大宛軍幾乎是不堪一擊，他們只能退守都城。漢軍斷絕了城中水源，圍攻了一個多月，並攻破了外城。大宛向盟國求援，但援軍懼怕漢軍，只是作壁上觀。最後大宛發生內亂，貴族們殺死了國王，請求與漢軍和談。

大宛使者送上了國王的人頭，並表示願意提供汗血寶馬和糧食。漢軍基本實現了目標，於是同意了和談。漢軍挑選了三千多匹寶馬，並要求大宛每年都要進貢馬匹。李廣利又立了一位親漢貴族為大宛國王，之後撤軍。

漢軍擊敗了大宛，凱旋歸來。西域各國都被大漢軍威震動，一路上都是夾道歡迎，並紛紛歸順漢朝。

第二次遠征雖然獲勝，卻仍有5萬多戰士喪生。兩次遠征大宛，漢軍共犧牲了近10萬人，可謂是代價慘重。但經過此戰之後，漢朝逐漸控制了西域地區。征大宛之戰後40年，漢朝正式在西域設置都護府，完全控制了西域36國。從此西域地區（今新疆）160萬平方公里土地正式納入中國版圖。

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