《人類和老鼠的區別有多大？》

07-12

如果把這個問題改成：人類和猩猩的區別有多大？可能會更符合我們的認識邏輯。不過在你知道了這些信息之後，可能會提出相同的疑問：人類的基因有30%和香蕉相同，和果蠅則有更多的相同部分，而人類與老鼠的基因重複部分比起兩者都多。基因有如此多的重複，卻形成截然不同的生物體，那麼人類和老鼠的區別有多大？

　　你知道嗎？人類的基因有30％與香蕉一樣，更多的與果蠅相同，而與老鼠重複的則比二者都多。為什麼基因有如此多的重複，卻形成截然不同的生物體呢？在近期PLos（公共科學圖書館）期刊所刊登的一篇論文中，劍橋大學Pat Simpson及同事利用果蠅找到了初步的答案。

　　基因由兩部分組成，一部分用於蛋白質編碼（在不同的生物體中都是相似的），另外一部分控制基因何時、何地、以何種程度開啟。

　　對於外行人來說，果蠅看起來都很相似，但是實際上，果蠅有近4000個截然不同的種類，這些種類的很多特徵，如翅膀的紋理以及胸部硬毛的位置等有明顯的差別，而這都是從始祖果蠅開始，經歷了幾百萬年的進化而來的。每個物種——人類、老鼠（甚至香蕉）——都具有獨一無二的形態，這與基因的微妙差別有關，但是這些差別位於基因的什麼部位呢？

　　Simpson等人比較了兩個種類接近的果蠅的基因，其中一種果蠅胸部具有兩行硬毛，另一種具有四行硬毛。結果發現，差異就在於控制基因的一個很小的片斷。如果交換這個基因片斷，那麼兩行硬毛果蠅可以變成四行硬毛果蠅。

　　研究結果表明，控制基因的細微變化可以導致有機體的細微變化，經過不斷的累積，就可能產生新的物種。儘管這已被進化生物學家廣泛接受，但是目前缺乏由控制基因直接導致形態差異的實例。儘管不能通過調整基因序列將一個人變為一個香蕉，甚至是老鼠，但是對這些序列的研究有助於我們了解不同生物體的進化過程。