荀子博學深思，其思想學說以儒家為本，兼采道、法、名、墨諸家之長。他以孔子、仲弓的繼承者自居，維護儒家的傳統，痛斥子張氏、子夏氏、子游氏之儒為「賤儒」，對子思、孟子一派批評甚烈。其對孔子思想有所損益，政治思想中突出強調了孔子的「禮學」，頗有向法家轉變的趨勢，後期法家代表人物韓非子、李斯都出於荀子門下，並非完全偶然。
由於荀子處在戰國末期的時代，諸子各派的思想學說均已出現，這使得他不僅能採納諸子思想，又可以進行批判和比較，所以荀子的思想非常豐富。可以說，宇宙論、人性論、道德觀知識論、教育觀、文學、政治學、經濟學、邏輯學等各個方面，荀子都有很大的建樹。
一、天道觀
荀子認為，「天」就是客觀存在的自然界，「列星隨旋，日月遞照，四時代御，陰陽大化，風雨博施，萬物各得其和以生，各得其養以成，不見其事而見其功，夫是之謂神；皆知其所以成，莫知其無形，是之謂天」（《荀子?天論》）。
自然界具有不以人意志為轉移的規律性，「天行有常，不為堯存，不為桀亡，應之以治則吉，應之以亂則凶」（《荀子?天論》）。
從承認自然界的客觀性、規律性出發，荀子提出了「天人相分」的觀點，「強本而節用，則天不能貧；養備而動時，則天不能病；循道而不貳，則天不能禍；……故明於天人之分，則可謂至人矣」（《荀子?天論》）。
在主張尊重自然規律的基礎上，荀子進一步提出了發揮人的主觀能動性，「制天命而用之」的控制、發行、征服自然的思想，「大天而思之，孰與物畜而制之；從天而頒之，孰與制天命而用之；望時而待之；孰與應時而使之，因物而多之，孰與騁能而化之；思物而物之，孰與理物而勿失之也；願於物之所以生，孰與有物之所以成。故錯人而思天，則失萬物之情」（《荀子?天論》）。
荀子的這一系列富於唯物論性質的思想，在先秦諸子關於天道觀的爭辯中，獨樹一幟，它高揚了理性的精神，因此具有很高的理論價值。
二、認識論
荀子指出：「凡以知，人之性也；可以知，物之理也」(《荀子?解蔽》)，即認為世界是可知的，它通過人的形體機能而進行。認識的過程是通過「天官」（感官）接觸外界事物，再由「天君」（思維器官）進行理性的加工（「征知」），即主客體相結合。「心」（思維）是認識的重要階段，「也心，形之君也；而神明之主也」(《荀子?解蔽》)。認為，認識的片面性和主觀性是一大「蔽」，「蔽」的形式很多，有：「欲為蔽，惡為蔽，終為蔽，遠為蔽，近為蔽，博為蔽，淺為蔽，古為蔽，今為蔽。凡萬物異則莫不相為蔽，此心術之公患也。」（《荀子?解蔽》）要解蔽就須「知道」，「人何以知道？曰心。心何以知，曰：虛壹而靜。人生而有知，知而有志，志也者，藏也。然而有所謂虛，不以所已藏害所將受之謂虛」（《荀子?解蔽》）。
如做到了「虛壹而靜」，也就可以達到「大清明」。在「知」與「行」的關係上，荀子以為「行」高於「知」，「知之不若行之，學至於行之而止矣」（《荀子?儒效》）。
在「名」與「實」的關係上，荀子強調「實」是「名」的客觀基礎，提出了「制名以指實」（《荀子?正名》）的觀點。
三、人性論
在人性論方面，荀子提出了與孟子「性善」論截然相反的「性惡」論的觀點。他認為，人性是與生俱來的、質樸的一種自然屬性，「凡性者，天之就也，不可學，不可事，……而在人者，謂之性」（《荀子?性惡》），表現為「鎧而欲飽，寒而欲暖，勞而欲休」（《荀子?性惡》），所以人性就是「生而有好利焉」，「生而有疾惡焉」，「生而有耳目之欲、有好聲色焉」 （《荀子?性惡》）。而人性的「善」則是後天人為（即「偽」）的，「人之性惡，其善者偽也」（《荀子?性惡》）。「善」是後天環境和教化學習的結果，「禮義者，聖人之所生也，人之所學而能，所事而成者也……可學而能、可事而成之在人才，謂之偽」（《荀子?性惡》）。
先天賦予的「性」和後天學事的「偽」是一對矛盾，要解決矛盾通過「化性起偽」，就是通過學、事而改變「性」。「性」和「偽」是對立統一的，「無性則偽無所加，無偽則性不能自美」，只有做到「性偽合，然後聖人之名一」（《荀子?禮論》）。
荀子的「性惡」論與孟子的「性善」論有極大的區別，但就通過所謂的「聖王之教」來教育感化民眾這一目的而言，他們又是一致的。
四、禮論
「禮」的思想是荀子社會政治思想的核心觀念。
荀子提出，「禮」是「先王」為了調節人們的慾望、避免戰亂而制定出來的「度量分界」，「禮起於何也？曰：人生而有欲，欲而不得，則不能無求，求而無度量分界，則不能不爭。爭則亂，亂則窮。先王惡其亂也，故制禮義以分之，以養人之欲、給人之求。使欲必不窮於物，物必不屈於欲，兩者相持而長，是禮之所起也。」（《荀子?禮論》）荀子認為，「禮」的內容雖包含「事生」、「送死」、「祭祀」、「師旅」等等，實質不外乎「養」（「養人之欲」）和「制」（「貴賤有等，長幼有差，貧富輕重皆有稱者也」）。
荀子強調，「禮」是衡量一切的最高標準和治國的根本，即「人道之極」，同時也是至高無上、永恆存在的最高原則，「天地以合，日月以明，四時以序，星辰以行，江河以流，萬物以昌，好惡以飾，喜怒以當，以為下則順，以為上則明，萬變而不亂，貳之則喪也，禮豈不至矣哉！」（《荀子?禮論》）
五、教育觀
荀子重視教育和學習的功能，這實際是他「天人相分」天道觀及「化性起偽」人性論的邏輯延伸。他認為，學習對人是至關重要的，「學不能已」，「吾嘗終日而思矣，不如須臾之所學也」（《荀子?勸學》）。教育決定了人後天的成長，「干越夷貉之子，生而同聲，長而異俗，教使之然也」（《荀子?勸學》）。
他指出，知識和德性修養是通過積累而成的，「積土成山，風雨興焉；積水成淵，蛟龍生焉；積善成德，而神明自得，聖心備焉」（《荀子?勸學》）。荀子認為學無止境、後來者居上，「青，取之於藍，而青於藍；冰，水為之，而寒於水」，並強調「學」的目的就在於「為」，故學數有終，若其義則不可須臾舍也。為之，人也；舍之，禽獸也」（《荀子?勸學》）。
荀子一向被認為是儒家經學早期傳授中的一個十分重要的人物，他兼通諸經，應劭《風俗通》螳臂當車謂：「孫卿善為《詩》、《禮》、《易》、《春秋》。」清儒汪中著有《荀卿子通論》，認為「荀卿之學，出於孔氏，而尤有功於諸經」，並對荀子的「傳經」作了詳細考證，為經學史研究的學者所基本同意。荀子是先秦非常重要的儒學家、大學者，在中國封建社會前期，其地位比較高，但自宋代以後，理學家往往抬高孟子而貶抑荀子，將他從儒家「道統」中排除出來。但荀子的思想學說還是具有頗為深廣的影響，如張衡、王充、柳宗元、王夫之、戴震以及近代的資產階級革命民主派，都不同程度地受到他的影響。
