免費經濟學

他指出，互聯網催生了一種前所未有的趨勢，那就是免費！

凡是與網路有關的東西，或多或少，都可以免費得到。你可以免費地在網上瀏覽新聞、閱讀書籍、聽音樂、看電影、搜索網頁、收發郵件，甚至還可以免費打電話。

剛開始的時候，大家以為這只是因為互聯網剛剛起步，商業模式不成熟，免費只是暫時的。後來發現，不對頭，免費簡直就是互聯網的天性，想拋棄都拋棄不掉，互聯網文化說到底就是四個字「免費共享」。那些嘗試全面收費的網站，都以失敗告終。而那些在網上活得最好的公司，恰恰都是本領域免費服務的主要提供者，這絕不是偶然的。

以唱片業為例，這是受互聯網衝擊最大的行業之一。因為音樂產品的mp3可以在網上免費下載到，所以唱片公司的收入出現了大幅下降。起初，唱片公司的策略是，禁止mp3文件傳播。於是，這些公司不停地提起訴訟，後來發現實在是做不到，因為所有人都在下載，根本禁不完。他們就改變策略，允許蘋果公司的iTunes網上商店銷售合法的mp3文件，每首歌0.99美元，而且文件上面都附有許可權管理技術（簡稱DRM），防止購買者將文件拷貝給其他人。2007年2月，蘋果公司的CEO喬布斯寫了一封有名的公開信，建議唱片公司放棄DRM，因為盜版實際上無法防止，不如把自由還給消費者。現在，蘋果公司出售的歌曲，都是純粹的mp3文件，沒有任何限制，隨便你怎麼使用。現實就是，不管法律怎麼規定，音樂實際上已經接近於免費產品了，就連唱片公司都已經開始默默接受這個事實了。

為什麼免費是互聯網的主流？

這裡有兩個原因。

首先，互聯網產品有一個顯著特點，用經濟學語言說，就是它的邊際成本接近0。「邊際成本」指的是，新增一個用戶所產生的成本。一個網站，多一個人使用，或少一個人使用，成本不會有任何區別。人類歷史上，從未有任何一種產品，像互聯網那樣，可以零成本擴張用戶。如果一個網站有大量用戶（超過100萬），那麼分攤到每個用戶頭上的運營成本，實際上是很低很低的。更何況，互聯網的主要成本——帶寬、儲存設備、計算能力的價格——都在急劇下降，最終也將接近0。

其次，二進位文件的複製成本也接近零，而且複製非常快捷方便，根本沒有辦法防止，或者即使有辦法，也由於實施成本太高，而不可行。這就是說，只要一個網站賣的是可以被拷貝的東西，它就很難發展收費用戶，因為用戶之間互相分享的成本太低了。

你可以想一下，一家公司如果想大量發展用戶，它會怎麼做？傳統的方法是，發放一些促銷品，供用戶免費試用。但是，現在的問題是，既然我的促銷品是零成本，而且用戶可以方便地互相拷貝，那麼為什麼我不給所有人免費試用呢？要知道，沒有任何一種經營策略，比免費策略更有效了。另一方面，將複製成本為零的商品賣一個高價，實際上也是做不到的。所以，這就是免費模式在互聯網上大行其道、無法推翻的原因。

更要命的是，一旦公司的主要業務上了網，那麼免費就不再是一個選項了，而是不可避免的唯一選項。因為即使你不免費，你的競爭對手遲早也會免費。就像前面說的，免費是最強大的競爭武器，誰先用誰就能佔領市場，那麼與其等著對手用，不如我先用，先把你趕出市場再說。2004年4月，Google宣布提供電子郵件服務Gmail，當時Google在電子郵件市場的份額是零，但是它率先提供了1個GB的免費空間，而當時其他公司即使是收費服務，也只提供幾十MB空間，於是不出兩年，Gmail成了電子郵件網站的老大。這就是免費的力量，就這麼簡單。

為什麼免費是最好的經營策略？

答案就是一句話，因為你可以在短期內快速擴展用戶。

很多公司只看到免費模式對利潤的衝擊，而沒有看到事情光明的一面，那就是免費可以帶來大量的用戶，讓一種默默無聞的產品快速成為大明星。而一旦大量的用戶在使用你的產品，你還怕賺不到錢嗎？事實上，許許多多企業家都夢想著免費奉送自己的產品，但是苦於存在製造成本，而做不到這一點，只有互聯網才能讓免費模式成為現實。

縫紉機的發明，就是一個例子，說明成本下降帶來用戶數量激增的好處。1851年，美國人辛格（Merritt Singer）發明了現代縫紉機的雛形，可以極大地提高制衣效率。原來一名針織女工需要14小時26分鐘，才能製作一件成衣，現在使用新機器只需要1小時16分鐘。一開始，制衣工人對這種機器充滿敵意，害怕它搶走他們的飯碗。但是後來的歷史卻是，縫紉機大大發展了制衣業，而不是摧毀它，制衣工人的收入因為縫紉機而得到了大量增加。因為隨著成衣價格的下降，市場需求也增加了好多倍。這就是工業化生產為什麼能夠創造更多財富的根本原因之一。

免費模式也是如此，它實際上不會摧毀現有的行業，而只會創造出更多的財富，因為免費使得更多的人變得更有能力消費了。

如果免費提供服務，公司靠什麼賺錢呢？

克里斯·安德森總結了四種免費模式下的賺錢方法。

1. 增值服務收費（Freemium）

這種方法指的是，用免費版本作為營銷工具，讓儘可能多的用戶使用產品，然後將其中少數用戶轉化為付費用戶，向他們提供更高級的功能。圖片儲存網站Flickr就是用這種方法，這是最常見的網站經營模式。

2. 廣告模式（Advertising）

這種方法指的是，用戶可以免費使用網站，但是必須同時接受廣告，網站通過廣告收入盈利。Google是這方面的先鋒。這種方法可以將流量轉化為收入，因此也很常用。

3. 交叉補貼（Cross-subsidies）

這種方法指的是，網站本身免費，但是相關的其他商品或服務要收費，通過收費產品補貼免費產品。這有點像印表機公司低價出售印表機，然後通過高價的耗材賺錢。前不久，科技網誌TechCrunch介紹了一個婚姻介紹網站，你使用它尋找約會對象是免費的，但是如果你想真正地和對方約會，就必須打網站提供的聲訊電話進行安排，而聲訊電話是收費的。這樣的例子還有很多。

4. 勞務交換（Labor exchange）

這種方法指的是，用戶以提供自己的勞務作為代價，來換取免費服務。比如，上網的時候，往往會遇到人機識別的環節，網站要求用戶輸入一串圖片上的字元，以確定這是真實的使用請求。有一家公司叫做reCAPTCHA，就免費提供這樣的識別服務，它讓用戶識別古書上的單詞，以幫助提供書籍文字識別的正確率。

未來，免費模式會改變世界，整個商業模式都要在互聯網的基礎上重構，一切才剛剛開始。

引用一段克里斯·安德森的話：

「我們正在進入免費時代。免費不再是商業噱頭，而將成為經營的常態。這個變化有多大？你可以設想一個類似的例子：1954年，核能剛剛出現的時候，美國原子能委員會的主席說，未來電力將可以免費使用，因為人類將擁有無限的核能發電。當然，他的設想落空了，核能具有一定的危險性，所以不能無限使用。但是，要是他是對的，會怎樣？如果電力真的可以免費使用呢？

一切都會改變。所有大樓都將改用電力製冷，我們將使用電力汽車，自來水將全部是蒸餾水，內陸的旱地和沙漠都會得到澆灌，化石燃料將不再使用，全球變暖將成為一個歷史名詞。

今天，真正免費的不是電力，而是互聯網。

人類用了幾十年時間，做到了計算能力不再需要分配，可以無限供給。我們使用帶寬和儲存設備的能力，才剛剛開始發展，只有我們的想像力才能限制它。未來的時代是免費互聯網的時代，網上的一切都是可以無限使用的，新一代的人類將使用免費網路長大，他們會改變世界。因為，人類需要免費，而且免費也日益成為現實。」

P.S.

我的上一篇文章批評了現行的版權制度。有的讀者看完後，認為我只會一味指責，卻提不出解決辦法。本文就是對此的回應。

另外，我從上一篇文章中還學到了一點，就是當你要挑戰主流觀念或主流社會的時候，一定要非常謹慎小心，每一句話都必須無可挑剔，否則別人就會抓住一點，來否定你整個的觀點，甚至否定你這個人，而事實上他所抓住的那一點根本不重要，只是你為了行文簡潔而省略的，與核心觀點完全無關。