2012人類或將首次發現外星生命(圖)

據國外媒體報道，在過去的一年裡，美國宇航局開普勒系外行星探測器取得了驚人的發現，例如：發現開普勒-22b類地行星圍繞著類似太陽的恆星公轉，所處的行星系統類似於太陽系，更重要的是其位於恆星周圍的可居住帶內，這意味著該行星上的環境溫度適宜液態水的存在，而水正是地球出現生命的重要條件之一。開普勒在搜尋系外行星的任務中發現並篩選出了其他九顆大小與地球類似的系外行星，它們同樣位於所處恆星系統的可居住帶內。

可能性。因此，2012年會將成為發現外星生命的重要一年嗎？這一切還需要我們從深入調查開普勒-22b以及其他潛在生命的行星入手。英國自然歷史博物館的行星專家薩拉羅素（Sara Russell）對開普勒系外行星探測器的發現評論到：這些是真正令人興奮的新發現，同時也是在過去十年內天文學研究的主要方向之一，搜尋系外類地行星的任務使我們越來越接近發現首次外星生命的目標。開普勒-22b的空間環境與地球十分類似，比如，其與恆星開普勒-22的距離就和地球到太陽的距離類似，但是它也有與地球不同的地方，即開普勒-22b比地球大很多，並不是能將兩者比喻為「雙胞胎」行星。科學家目前還不知道開普勒-22b是否是岩質行星，也可能是氣態、液態的行星。它距離我們大約600光年，也同樣處於我們的銀河系之中。在尋找外星生命的任務中，哪些因素對生命而言才是至關重要的呢？目前所知的唯一存在生命的便是我們的地球，因此很難對生命存在重要條件進行教科書式的定義。但是，大多數科學家認為最重要的因素是水，因此尋找恆星周圍既不太冷也不太熱的可居住帶，才能有發現液體水的存在。此外，行星軌道以及類型對生命而言也是重要的因素之一，薩拉羅素認為行星的公轉軌道要保持一定程度的穩定性，比較理想的情況是擁有一個較低的偏心率，這意味著它的軌道是接近圓形而不是橢圓，使得行星的空間環境條件較為均衡。同時，還需要一些重要的元素，比如碳、氧、氫以及氮等。如果我們發現了外星生命，那它應該是以什麼樣的方式存在呢？我們的地球本身就存在著各種難以置信的生命存在方式，從單細胞的變形蟲到體型巨大的鯨魚，從這點出發，外星生命在存在方式以及習性上是否也同樣難以置信呢？薩拉羅素對此解釋為：「我認為外星生命極有可能是以簡單或低級的形式被發現，比如，單細胞的生命。在我們銀河系中遍布著構成生命的化學元素，許多行星上都存在著生命所需的基本要素，但是這些要素需要一個適宜的環境來表達。如果找到比我們更複雜的生命形式，從某種程度上看那應該是非常幸運的，畢竟我們的地球花了數十億年將單細胞的生物演化成複雜的生命，併產生了文明，而且人類從洞穴時代進化到現在所花的時間僅僅只是「地球的一生」中數分鐘而已。那麼，現在的問題是我們該往哪個方向去發現外星生命的蹤跡。據薩拉羅素介紹：如果開普勒-22b上沒有生命的話，這並不奇怪。目前全球有數個已發射或正在研製的新一代空間望遠鏡被用於搜索系外類地行星。預計在未來的幾年內，我們會聽到更多的關於發現與地球特徵相似的行星的報道，即便不是類地行星，也會是在體積上與地球接近的行星，而且大多數會出現在恆星周圍的可居住區。當然，我們也不能將外星生命的範圍限定在太陽系之外，它們也有可能就存在於太陽系中，比如木星和土星的衛星群，雖然它們不是處於恆星的可居住帶內，但其中個別衛星上就存在著能提供適宜地表溫度的機制。假如我們發現了處於太陽系之外能證明外星生命存在的痕迹，但是我們也不可能通過人類現有的宇航科技去找到它們，因為這之間的距離太遙遠。搜尋系外行星只能告訴我們一些基本的關於天體生物的問題，比如證明宇宙中除了地球以外是否有生命這個命題。我們還可能判斷這顆行星的大氣成分，推測出它們是否是呼吸「空氣」而生存的，這些基本參數都可以通過空間望遠鏡分析出來。至於它們的形態特徵則無法得知。使用空間望遠鏡尋找系外行星生命的同時，也應該將視線轉移到太陽系內。薩拉羅素目前正在收集關於我們太陽系的基本特徵，比如岩石的種類，特別是隕石。對隕石特徵的研究在一定程度上可以了解太陽系內其他行星情況，也可以通過它們模擬太陽系之外行星的組成以及可能的地質條件，推測他們是否能支持生命。美國宇航局開普勒系外行星探測器的任務雖只尋找我們銀河系其中的一部分天區，但是這個樣本數量卻是非常巨大的，其中數十億顆恆星都擁有具有地球大小的行星，這些恆星的可居住帶上都可能存在著行星。到目前為止，我們已經發現了十個可能存在生命的「候選系外行星」，這些成果預示著我們距首次發現外星生命的里程碑越來越近了。
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