木星的衛星「歐羅巴」上可能處處是陷阱

伽利略探測器拍攝的木衛二。NASA

伽利略探測器拍攝的木衛二表面。圖中區域寬約350公里，高約750公里。NASA

伽利略探測器拍攝的木衛二表面。棕色斑點表明木衛二的冰層中存在著某種形式的對流。在此過程中，底部溫度較高的冰會向上升，而頂層溫度較低的冰會向下沉。NASA

木衛二（木星的衛星，拉丁名叫歐羅巴）、木衛四這類天體通常被天文學家戲稱為「冰月亮」，因為它們都被厚厚的冰包裹著。它們的內部大多有一個巨大的地下海洋，以及一個較小的石核。但整體外觀看起來，幾乎可以說就是個冰球。

然而未來著陸在這些天體表面的探測器要面對的可不一定是冰面。最近一些天文學家發現，木衛二表面可能被一層極其鬆軟的物質覆蓋著。探測器著陸在這樣的地方，很可能會深陷其中不能自拔，甚至有可能遭遇滅頂之災，被木衛二「一口吞掉」。

這個發現來自於天文學家對沒有大氣的木衛二、木衛四、木衛一，以及一些小行星的低相角觀測。他們發現這些天體的光譜中具有異常的負極化（偏振）特徵。理論上，這種特徵應該是由明亮的顆粒物產生的。

而實驗室模擬結果進一步表明，能夠產生這種特徵的顆粒物極為細小，直徑不足一微米，且顆粒之間的空隙非常大。是一種比新雪還要鬆軟的物質。假如著陸區域覆蓋有這種物質，那麼未來的探測器就會面臨極大的風險。

人類登月之前，也曾擔心過覆蓋在月球表面的鬆軟月塵。雖說後來並沒有宇航員被活埋，但畢竟木衛二是一個完全不同的遙遠未知世界。

新視野探測器飛掠木星時拍攝的木星和木衛二（後方）。NASA