白矮星系統或是尋找太陽系之外生命跡象的最理想的地點

近日，哈佛大學-史密森天體物理中心的科學家表示，在圍繞垂死恆星運行的行星上尋找外星生命可能更為容易。他們認為，白矮星系統是尋找太陽系之外生命跡象的最理想的地點。與地球大小相當的白矮星是恆星生命的末期，恆星在轉變為白矮星之前，會膨脹成一顆紅巨星，吞沒並毀滅任何附近的行星。但是科學家們表示，其會在數十億年時間內冷卻下來，這為一顆新的恆星的誕生或者外側行星的軌道向內遷移提供充足的時間。圍繞白矮星運轉的行星可以通過掩星搜尋的方式被發現，科學家們表示，由於白矮星比一般的恆星要小得多，其掩星將會遮擋其大部分的光亮，這將會是一個很明顯的信號。在尋找外星生命的過程中，天文學家們都致力於尋找行星的氧氣跡象，有著富含氧氣的大氣層的地外行星，很可能意味著生命的存在。測定外星球的大氣成分可以通過行星折射的恆星光譜來進行，白矮星系統的掩星光譜，會提供給科學家更為清晰光譜數據，從而讓大氣分析變得更為容易。為了驗證這一理論，科學家們創造出了一幅合成光譜作為詹姆斯韋伯太空望遠鏡對白矮星系統中的行星的觀測結果。通過實驗，科學家們在數小時的時間裡，就在合成光譜里發現了氧氣和水汽的存在。
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