長平之戰：宿命的巔峰對決（一）
一場冥冥中早已註定的巔峰對決，一個決定了華夏從分裂走向統一的歷史時刻。作為人類冷兵器時代的最大規模會戰，長平之戰從來就無可避免，在大一統的曙光即將照亮華夏之際，它是黎明前最濃重的黑暗，新生時最深徹的痛苦，華夏民族走向文明所必須付出的慘重代價。
公元前262年，距離秦滅六國還有最後40年，天下局勢已經分外明朗，七大戰國只有秦趙兩國擁有壓倒性的實力，它們都在蓄勢待發，虎視眈眈地打量著彼此，尋求著徹底擊垮對方的機會，這最終釀成了長平之戰的爆發。
戰爭最初源自一個小人物出人意料的舉動，是他那雙蝴蝶翅膀的扇動，演變為一場席捲天下的風暴。他叫馮亭，是韓國上黨郡的郡守，這片土地位於如今山西省東南部的長治一帶，號稱「地極高，與天為黨，故曰上黨」，屬於太行山脈，連綿山地只有寥寥幾條通道可以行軍。它是當時秦趙兩國都在覬覦的一片戰略要地，無論誰得到，都會立刻向對方確立巨大優勢。
微妙的是，上黨當時屬於最弱的韓國，掌握在馮亭手中。
秦國毫不懷疑能從韓國那裡奪得上黨，此前他們曾無數次痛擊這個孱弱的對手。公元前262年，秦軍又一次發動攻勢，此時已是天下第一名將的武安君白起親自領軍，逼降了上黨南面的野王，由此切斷上黨郡與韓國本土的聯繫，上黨軍民立刻陷入孤立無援的狀態，擺在他們面前的道路似乎只剩兩條：戰死，或者降秦。
《戰國策·趙策一》記載，韓桓惠王對此十分驚恐，派人向秦國求和，願意割讓上黨，但當時的上黨郡守靳<黃重>拒絕割讓，準備誓死抵抗秦軍，韓王不敢違約，只好將他撤掉，用馮亭取而代之，這位新郡守則在抵禦了一個月後，做出了誰也沒想到的新決定：主動向趙國投降，並將這塊雙方都垂涎的土地獻給了秦人的死敵。
此時統治趙國的是趙孝成王，即位剛四年，從後面的表現看，他資質平平，但祖父趙武靈王、父親趙惠文王留給了他一個蒸蒸日上的國家，一支數十萬人的強大鐵軍，這使他自信有資本正面抗衡秦國。面對這塊從天而降的餡餅，他驚喜且警惕，為此特意徵求了大臣們的意見。
平陽君趙豹反對受地，理由是「聖人甚禍無故之利」，並認為韓國此舉是為了嫁禍趙國；平原君趙勝持相反意見，因為以前發兵百萬、經年累月也未必能奪得一座城，如今坐收十七城，「此大利，不可失也」。趙孝成王採納了王叔的意見，或者說，他早做出了決定，只是在等待剛好符合心意的建議。就這樣，趙勝作為特使來到上黨接收土地，封馮亭為華陽君，還對當地百姓和官吏進行獎勵。
對這項舉動，太史公頗有微詞，稱平原君未睹大體、利令智昏，因聽信馮亭邪說招致了長平之禍。但其實，馮亭並非見利忘義的小人，他謝絕了趙國的封君，還在長平之戰犧牲，用生命洗刷了自己「賣國求榮」的嫌疑。而平原君趙勝固然才幹平庸，但把長平失利的後果都算在他一個人頭上，同樣不公平。
接收上黨並不是趙國的失策。和秦國的決戰不可避免，在真正開始碰撞前獲得這塊戰略要地，當然會為戰爭天平中屬於趙國的那一端，添上重重的砝碼。只是趙王君臣此後的一系列錯誤決策抵消了這些優勢，他們並沒有想清，自己到底要一場什麼樣的戰爭。
與此恰成對照，秦人的戰略意圖無比清晰，手段也極為堅決。
秦昭王此時在位已有四十五年。憑藉白起的連年征戰，秦國先後擊垮了山東其他各國，只剩趙國橫亘在面前，幾年前的閼與之戰，它甚至還重創過秦軍。想實現統一天下的宏闊目標，秦國必須跨過這個最後也是最強的對手，不光是擊敗，還要將它徹底摧毀。為此秦國一直在等待機會。
雖然因馮亭不按套路的舉動一時陷入被動，秦國還是很快還以顏色，次年（公元前261年）派兵攻取了韓國的堠氏，第三年（公元前260年）由左庶長王齕直取上黨。
秦國的戰車轔轔啟動，上黨剛成為趙人的韓國百姓紛紛逃向趙國本土。無論從道義還是利益上講，趙國都要保衛這片新領土，為此他們同樣派出了名將廉頗，統帥大軍進駐上黨腹地。那個最終成為這場大戰的指代、也引起後人各種憑弔感慨的地名，由此第一次出現在史冊中，那就是長平。
這片土地位於如今的山西高平，是整個上黨山地的要衝，秦軍無論是想吞併上黨還是奪取邯鄲，只能選擇西、南兩條通道，但它們都在長平交匯，只要趙軍守住這裡，秦軍就無法再前進一步。
從長平本身地勢來看，它也是趙軍最理想的戰場，靳生禾、謝鴻喜兩位學者對這一帶進行過考察，它東、西、北三面環山，形成一個箕形，以丘陵山地為主，本就不多的平川又被從西北向東南貫穿全境的丹水和多條支流切割，這些都更利於趙軍據險而守，而不是秦軍鋪開兵力大舉進攻。
在這片山地，廉頗先行布下了兩道防線。前一道防線位於最西端的老馬嶺，這道山嶺南北長40公里，海拔1180米，中間坐落著高平關；關隘東面還設有兩座駐兵據點，被稱為二鄣城；後一道防線位於丹水以東，這也是趙軍的主陣地，其中靠南的一座山被後世稱為大糧山或米山，是廉頗發號施令的幕府，以及趙軍屯糧的輜重營所在。
秦軍則把營壘選在了南面的沁水一帶，這裡既有河床穀道，便於大軍移動，又有充足的水源。如今這附近還有不少地名與長平之戰相關，其中一處城邑遺址叫王離城，學者推斷它的本名該是王齕城，或許是王齕的幕府所在。城邑坐落在沁水西岸，東西1.5公里，南北1公里，至少可容納五萬人。
形勢看起來對秦軍相當嚴峻：趙軍已在長平坐擁主場之利，佔據了各處險要，進兵運糧也都比長途跋涉的秦軍便利，他們只需以逸待勞即可。如果進行長期對峙，戰局只會越來越向趙軍傾斜，而一旦秦軍被迫撤退，廉頗完全有可能抓住機會大舉殺出，重創秦軍。
然而反覆分析之後，王齕，很可能還有他背後的白起，仍然做出了猛攻的選擇，事實證明這一決定是正確的。
當年四月，王齕統領秦軍開始了首輪攻勢，斬殺趙軍一名裨將「茄」；六月，秦軍攻陷二鄣城，連斬趙軍四名都尉；七月，秦軍徹底突破了趙軍西面的老馬嶺防線，又是連斬兩尉，再一鼓作氣向東北進抵丹水西岸，隔水與趙軍相峙。
廉頗沒有選擇奪回老馬嶺，而是退守丹水以東，深溝高壘堅壁不出；為了穩固防守，他在丹水防線背後，又依山勢修建了趙軍第三道防線——一條長達百里，呈西北—東南走向的石長城，以此作為守護邯鄲的最後一道屏障。做完這些，趙軍總算勉強喘了口氣，重新在長平站穩腳跟。
戰局完全出乎廉頗意料。或許他此前以為，只要一味固守，足以讓秦軍不戰自退，可惜他忘記了一點：趙軍是憑藉胡服騎射強大起來的，之前的一系列勝利也都是在對戎狄的戰鬥中取得的。顯然，趙軍剽悍靈動，更適合開闊地帶的運動戰，逼仄的長平山地大大限制了他們的戰鬥力。
這位曾以勇氣聞於諸侯的名將，就這樣因過分的保守和心存僥倖，錯過了先機。之後他再沒出現失誤，多次擊退秦軍的進攻，圓滿完成了守住長平的任務，但，也僅僅是守住而已。勝利的機會已與趙國失之交臂，如流水從指尖滑落般一去不返。對這一點，廉頗沒有意識到，他背後的趙國朝廷更沒有意識到。
從長平之戰前後的各種反應來看，趙孝成王和大臣們總是首鼠兩端。開戰前，他們盼著與秦國一決高下，卻缺乏殊死一戰的決心；戰局不利時又心存幻想，試圖以儘可能小的代價全身而退。正是這種猶豫延宕，為失利埋下了禍根。
最能體現這點的是一段插曲。開戰之初趙軍不利，大臣樓昌建議趙孝成王與秦國議和，另一位大臣虞卿表示反對，建議派使者前往楚、魏兩國，做出合縱攻秦的假象，給秦國造成心理壓力，再考慮和談。趙孝成王沒有採納虞卿的主張，依然派出使者鄭朱前往秦國。
秦昭王和丞相范雎對此喜出望外，他們興奮的不是和談本身，而是趙國這一舉動不啻於在昭告自身的猶豫，足以使楚、魏等國對他們的抗秦決心深表懷疑。為了更好利用這個破綻，秦國開始大張旗鼓地在天下宣揚此事，然後，拒絕了趙國的和談請求。
被羞辱的趙國別無選擇，只能繼續將籌碼不斷押向長平，胡服士卒開始晝夜不停地向上黨開拔；秦國同樣抽調大量兵力和糧草，川流不息發往上黨，他們從上黨南部的河東、河內地區進發，這一帶屬於平原地區，還能藉助水路，運兵運糧都很快捷，趙軍曾期待的秦軍糧道不暢的局面，並沒有出現。
公元前260年的春天後半段和整個盛夏，全天下的目光都集中在了上黨，這裡的萬千溝壑間行進著一支支隊伍，如同無數道小溪在流淌，隨著不斷增兵，雙方的國運越來越緊地與這片土地捆綁在一起。夏日滲入第一縷秋涼的時候，長平終於彙集了秦趙兩國幾乎全部的兵力。趙軍人數高達四十五萬，幾個月後，他們中的絕大多數人都將葬身於此；秦軍也不會比這個數字少，戰爭結束後，他們同樣損失了一半以上的兵力。
對雙方來說，此時再想抽身已經不可能了，在強硬的敵人面前只能更加強硬，稍有退縮就會滿盤皆輸、萬劫不復。一場曠古大決即將打響，天下列國都在屏息靜氣等待著那天崩地裂時刻的到來。
就在此時，一則流言開始在趙都邯鄲傳播：
秦軍不懼廉頗，獨畏馬服子趙括。
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